第186章 青州行（1/2）

永昌十一年四月，本该是万物复苏、春耕繁忙的时节，山东青州地界却仿佛被一只无形的大手扼住了生机。去岁那场敷衍了事的冬雪，未能浸润干渴的土地，今春更是吝啬得滴雨未落。目光所及，并非预想中的葱绿，而是一片令人心季的枯黄与龟裂。

大地张着无数干涸的嘴巴，贪婪地仰望着同样灰白无云的天空，原本应挺拔翠绿的禾苗，如今像被抽去了魂魄，无力地耷拉着，蜷缩在田垄间，稍一触碰便会化作齑粉。这场数十年不遇的大旱灾，如同一位冷酷的暴君，无情地席卷了这片土地，抽走了河流，烤焦了原野，也抽空了百姓眼中的希望。

更雪上加霜的是，那维系着无数人性命的朝廷赈灾粮饷，如同断了线的风筝，迟迟未能足额飘落到这片焦土之上。官道两旁，流离失所者日众，他们拖家带口，步履蹒跚，眼神空洞地望着不知名的前方，寻找着一丝渺茫的生机。哀鸣之声并非刻意响亮，却如同背景般弥漫在干燥的空气里，更添几分沉重。

而令人心惊的是，连驻防青州的官兵粮饷也出现了短缺，部分营区的兵士已与城外灾民一般，陷入了饥馑的边缘。军心不再如铁板一块，怨言在私下里滋生、流淌，甚至已发生了数起为争抢口粮而引发的小规模骚乱。军民同困，饥饿与绝望交织，整个青州的局势，犹如一堆被烈日曝晒了许久的干燥柴薪，只需一点火星，便可燃起吞噬一切的燎原之火。

青州的急报，以六百里加急的速度，穿越千山万水，最终被递到了永昌皇帝李自成的御案前。早朝的钟鼓声余韵未绝，宽阔的大殿中，文武百官分列丹墀两侧，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。

李自成端坐于龙椅之上，面色沉凝如水。他手中握着那份来自青州的紧急文书，指节因用力而微微发白。他没有立刻说话，只是将目光缓缓扫过阶下的臣子们，那目光中带着审视，也带着不容置疑的威严。殿内寂静无声，连官员们呼吸都下意识地放轻了。

“众卿家。”良久，李自成终于开口，声音不高，却清晰地回荡在每一个角落，带着金属般的质感，“青州急报。去岁至今，大旱连绵，滴雨未降，土地龟裂，禾苗尽枯。然，朝廷拨发的赈灾粮饷，迟迟未能足额发放至灾民手中，致使流离失所者日众，哀鸿遍野。”他顿了顿，语气愈发沉重，“更甚者，连驻防青州官兵之粮饷，亦出现短缺，部分营区已与灾民同困于饥馑，军心浮动，怨声渐起，乃至滋生骚乱。”

他将手中的急报轻轻放在御案上，动作看似随意，却让所有人心头都是一紧。“兖州之弊，方除未久，尸骨未寒。而今青州又生此等乱象，军民交困，局势危如累卵。朕心甚忧，寝食难安。”他的声音陡然提高了一丝，带着不容置疑的决断，“必须即刻派遣得力钦差，前往青州查办，安抚军民，彻查贪腐，以安地方！绝不容许兖州旧事重演，绝不容许我大顺子民，再受此等煎熬！”

内阁首辅李岩应声出列，他须发已见斑白，但眼神依旧锐利，躬身奏道：“陛下圣明。青州情况复杂，非比寻常。灾情、民怨、兵困，乃至吏治，诸事交织，牵一发而动全身。非干练能臣，不可胜任此重担。需得一位既得陛下信任，明察秋毫，又能体恤民情，且刚正不阿、不畏权势之人前往，方能拨乱反正，稳定大局。”

李自成微微颔首，目光如同实质，缓缓扫过丹墀下的文武百官。他的视线在几位重臣脸上略有停留，最终，定格在了站在文官队列中后部的户部左侍郎米桂琦身上。这位年轻的回族官员，面容尚带几分书卷气，但眉宇间已沉淀下兖州风波带来的沉稳与坚毅。因在兖州案中虽遭奸人构陷，身陷囹圄，却始终坚守操守，不肯同流合污，其清廉与坚韧，已深得帝心。

“米桂琦。”李自成的声音唤醒了沉思中的年轻官员。

“臣在。”米桂琦几乎是本能地应声出列，躬身行礼，动作流畅而恭敬。他挺直的脊梁和清亮的眼神，在这略显沉闷的大殿中，仿佛一股清泉。

“青州之局，危殆复杂。朕命你为钦差大臣，赐尚方剑，全权处理青州旱灾及赈济事宜，查办贪墨，整肃吏治，安抚军民，稳定军心。望你勿负朕望，解青州倒悬之急，还百姓一片青天。”李自成的话语字字千钧，落在米桂琦肩上，也落在所有朝臣耳中。

“臣，领旨。定当竭尽全力，查明原委，安抚军民，不负陛下重托！”米桂琦的声音坚定有力，没有丝毫犹豫。他知道这意味着什么，前路的艰险，父亲的担忧，他都清楚，但此刻，他心中充盈更多的是责任与使命。

然而，站在武官队列中的海晏伯米喇印，在听到儿子名字被点出的那一刻，心头骤然一紧，仿佛被一只无形的手攥住。他勐地抬头，望向龙椅上那位威严的帝王，又迅速将目光转向儿子那单薄却挺直的背影，眼中充满了难以掩饰的忧虑。他深知官场之险恶，尤甚于战场明刀明枪。青州知府卫曼福，此人他早有耳闻，当年在京为官，官至礼部郎中，亦是风流人物，后因贪腐被黜，本应永无起复之日，却不知动用了何种关系，施展了何种手段，竟能于地方复起，而且据说政绩还颇为斐然，深得部分上官赏识。此人心机之深沉，手段之老辣，绝非兖州那个只会横征暴敛的赵在武可比。

米喇印忧心忡忡，自己这个儿子，年纪尚轻，官场阅历尚浅，兖州一案已是九死一生，全靠陛下圣明烛照才得以脱身，如今再入这虎狼环伺之地，面对卫曼福这等翻云覆雨的角色，他实在放心不下，一颗心如同悬在了半空。

散朝的钟声响起，百官依序退出大殿。米喇印顾不上官场礼仪，几乎是踩着前面同僚的脚跟，匆匆追上了正欲赶往户部调阅青州相关文卷的米桂琦。

“琦儿！”米喇印在廊柱下拉住儿子的衣袖，声音因急切而显得有些沙哑，脸上每一道皱纹都刻满了担忧，“青州之行，凶险异常。你……你能否寻个机会，向陛下陈情，言明其中利害，请陛下另择经验更为丰富、资历更老的贤能前往？”

米桂琦停下脚步，看着父亲因常年戎马而显得沧桑、此刻更添焦灼的面容，以及那鬓角不知何时增添的更多白发，心中了然，泛起一阵酸楚，但他很快压了下去，语气平和却坚定：“父亲是担心那卫曼福？”

“正是此人。”米喇印将声音压得极低，几乎是在耳语，警惕地看了看四周，“此人非同小可，乃官场积年之狐。他当年在京中犯事，据说证据确凿，却能在那等风口浪尖之上全身而退，仅得削职。蛰伏数年，竟又能重返官场，且官声颇佳，俨然一副浪子回头、勤政爱民的模样。这等人物，翻手为云覆手为雨，岂是赵在武那般蠢钝暴戾之辈可比？你前番在兖州，已是得罪了许多背后之人，此次再去青州，直指卫曼福这等角色，怕是步步荆棘，处处杀机啊！”米喇印的话语中充满了父亲的焦虑和对官场黑暗的深刻认知。

米桂琦反手握住父亲粗糙温暖的大手，感受到那微微的颤抖，他心中感动，语气却愈发沉稳：“父亲，您的担忧，孩儿明白。但正因卫曼福非比寻常，背景复杂，陛下才更需要一个信得过、且与青州本地瓜葛较少的人去查明真相。兖州之事，孩儿问心无愧，也更知陛下圣明，不会任由宵小构陷忠良。身为臣子，食君之禄，担君之忧，岂能因惧前途艰险而畏缩不前？”他顿了顿，目光望向宫墙之外，仿佛已看到了那片焦渴的土地，“况且，父亲，青州灾民嗷嗷待哺，官兵亦在困苦之中挣扎，早一日查明粮饷短缺之缘由，便能早一日解救黎民于水火，早一日稳定动摇之军心。此事，关乎万千性命，关乎朝廷安稳，孩儿……义不容辞。”

米喇印看着儿子眼中那不容置疑的坚定光芒，那是属于年轻人的锐气与理想，也是经过磨难淬炼后愈发闪耀的责任与担当。他深知儿子心意已决，自己再多的劝慰也只是徒增其烦扰，只得化作一声长叹，那叹息声中充满了无奈与骄傲：“也罢，也罢……你既决心已定，为父不再多言。只是此行……务必万分小心，事事务求稳妥，多方查证，切莫轻信他人之言，尤其是那卫曼福。其言愈是恳切，其行愈是清廉，你便愈要警惕！”

“孩儿谨记父亲教诲。”米桂琦躬身，向父亲行了一个大礼，“父亲在京，亦请保重身体。”

望着儿子那逐渐远去的、虽略显单薄却异常挺拔坚定的背影，米喇印伫立在朱红的廊柱下，久久未曾移动。初夏的风穿过宫巷，带来一丝暖意，却吹不散他心头的阴霾与牵挂。他只能默默向真主祈祷，愿这次青州之行，能化险为夷，愿儿子能凭借智慧与正气，闯过这又一重难关。

乾清宫内，李自成刚刚更下朝服，便有内侍低声禀报了海晏伯米喇印在殿外求见后又悄然离去的事情。李自成并未命人宣召，只是对侍立在旁、如今已身居要职的戚睿涵略显感慨地说道：“米爱卿舐犊情深，朕岂能不知。他担心桂琦年轻，不是卫曼福那等官场老吏的对手。”

戚睿涵如今气度更为沉凝，闻言微微欠身：“海晏伯爱子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，锐气正盛，根骨正直，确是良材美质。”

李自成走到窗前，望着窗外庭院中欣欣向荣的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨难砥砺，方能成为真正堪当大任的国之栋梁。兖州之事，是他的一劫，亦是他的一课。青州之局，看似凶险，何尝不是他更进一步之机？朕相信，他能挺过来，也能办好这趟差事。若连一个卫曼福都应付不了，将来又如何替朕分忧，治理这万里江山。”

戚睿涵点头称是：“陛下用心良苦。米侍郎经兖州一事，已沉稳不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必将更为老成持重。只是那卫曼福，确如海晏伯所言，非易与之辈，善于伪装，工于心计。”

李自成嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意，那笑意中带着帝王的自信与考验：“水愈深，才愈能见真章。浊浪排空，方显弄潮儿本色。且看米桂琦此番，能否勘破这青州迷局，将这潭浑水，搅个清澈分明吧。”

数日后，米桂琦带着陛下的殷殷期望与父亲的千般嘱托，离开了北京城。他的队伍精简干练，除了两名得力助手——心思缜密、精于算计查账的户部主事鲁元浑，以及勇武机警、曾在军中任职、负责护卫与探查的刑部司狱王茂祝之外，便只有一队由大内侍卫和京营中挑选出的精干护卫。一行人轻车简从，一路向东，马蹄踏起阵阵烟尘，直奔青州而去。

越接近青州地界，沿途的景象便越发凄惨，触目惊心。官道两旁，原本应是肥沃的农田，如今只剩下大片大片龟裂的土块，裂缝纵横交错，深不见底，如同大地绝望的呐喊。枯死的禾苗成片地倒伏着，在干热的风中发出细微的、如同哭泣般的摩擦声。偶尔能看到几条几乎断流的河床，河底淤泥皲裂，只剩下浑浊的小水洼，成了附近人畜唯一的水源。

衣衫褴褛的灾民，如同被遗弃的蝼蚁，拖家带口，步履蹒跚地走在官道两旁。他们面黄肌瘦，眼神麻木，看不到丝毫生气，只是本能地向着传闻中可能有赈济的地方移动。孩子们瘦弱的哭喊声有气无力，很快便被干热的风吹散。空气中弥漫着尘土的味道，以及一种难以言喻的、由饥饿、疾病和绝望混合而成的气息。

他们路过几个由官府设立的粥棚，那里排着长得望不见头的队伍。棚里冒出的热气稀薄无力，远远便能闻到那几乎算不上米香的、寡澹的气味。排队的人们安静得可怕，只有碗快碰撞的细微声响和偶尔因虚弱而发出的呻吟。维持秩序的衙役也显得无精打采，眼神中带着同样的疲惫。

进入青州城，城内的景象并未比城外好上多少。街道上行人稀少，且大多面带菜色，行色匆匆。两旁的店铺十有七八都关门歇业，门板上落满了灰尘。仅有的几家开着的铺子，也多是售卖些简陋的日用杂物，门可罗雀。整个城市笼罩在一片令人窒息的萧条氛围之中，连犬吠鸡鸣都显得稀落。就连守城的兵士，虽然依旧持械站立，保持着基本的军容，但那身破旧褪色的号衣，以及他们瘦削脸颊上深陷的眼窝，都无声地诉说着他们同样面临的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇干裂起皮，眼神中除了疲惫，还隐隐闪烁着一丝不易察觉的躁动与不满。

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