第1章 灵帝初立（2/2）
窗外的柳枝被风拂动，新抽的嫩芽在阳光下泛着透亮的绿。窦太后望着那片生机，指尖在奏疏上轻轻点了点，沉思半天，说道：“传旨，着司徒胡广牵头，会同吏部开列天下贤良名录，不论过往党籍，只看才德，三日内务必送入宫中。”
茶烟渐渐散了，案上的奏疏被风掀起一角，露出窦武与陈蕃联名的落款。那时的长秋宫，还弥漫着几分整顿朝纲的期许，谁也没料到，这道征召令背后，早已埋下宦官与外戚角力的引线。
与此同时，北宫偏殿的烛火忽明忽暗，映着曹节紧绷的脸。他捏着朱瑀刚递来的密报，薄薄的帛书在指间簌簌发抖，上面八个字像淬了毒的针：“窦陈密议，欲除中官”。
“好个窦武、陈蕃！”曹节猛地将帛书揉成一团，火折子“刺啦”划过空气，幽蓝的火苗舔上纸团，很快将那行字烧成灰烬。火星落在他锦袍前襟，他竟浑然不觉，只盯着跳动的烛芯冷笑：“太后刚临朝就信了这帮老匹夫？真当咱们是砧板上的肉？传我话，让王甫、赵忠带心腹卫卒在宫门候命，今晚，咱们得先下手！”
夜色像墨汁般漫进长秋宫时，贴身丫鬟正替窦太后卸下满头珠翠。金簪从发髻间抽出的瞬间，她忽然凑近太后耳边，声音压得像蚊蚋：“太后，方才奴婢去御花园取披肩，见王甫和赵忠躲在假山后说话，王甫手里攥着盏青铜灯，灯柱上好像刻着‘虎贲’二字……”
窦太后执簪的手突然一滞，鬓边那支缀着东珠的步摇“哗啦”坠地。她望着铜镜里自己煞白的脸，忽然想起前日曹节跪呈礼单时的模样：那宦官躬着背，嘴角堆着笑，呈上来的锦盒里躺着南海鸽卵明珠、西域安息龙涎香，还有二十车南疆翡翠玛瑙。那时她只当是宦官们尽忠的表示，总想着“这些人虽身份低贱，倒也算知恩”，此刻再想起那些流光溢彩的珍宝，只觉每颗珍珠里都裹着刺，每缕香气里都浸着毒。
窗外的风卷着枯叶掠过窗棂，发出呜咽般的响。窦太后伸手去扶步摇，指尖却浸在冰凉的金砖上，忽然想起河间国冬日里呵气成冰的冷，却到底不及此刻心口寒意的十分之一。她望着镜中自己发颤的手，第一次在这金碧辉煌的宫殿里明白：原来最毒的不是刀枪，是那些被你当作臂助的人，笑着递来的甜羹里，早下了慢性毒药。
建宁元年的秋夜来得格外早，才过酉时，浓重的暮色已浸透了洛阳宫城。刘宏在睡梦中被一阵急促的脚步声惊醒，帐外烛火在穿堂风里剧烈摇晃，忽明忽暗的光线下，映出曹节那张煞白的脸。
“陛下！不好了！窦武、陈蕃要造反！”曹节的声音带着刻意拔高的惊惶，几乎是扑到龙床边。
“胡、胡说！”刘宏吓得浑身一哆嗦，差点从床上摔下去，小手紧紧抓着锦被，哆哆嗦嗦的说道：“窦大将军昨日还说，要带朕去虎圈看老虎呢！”
曹节却从怀里掏出一卷帛书，猛地抖开在烛火下：“陛下自己看！这是从窦武府中搜出的反书！”帛书上赫然写着“清君侧，诛奸宦”六个大字，墨迹暗红，仿佛还带着未干的腥气。刘宏的手开始不受控制地发抖，那些字像活过来的毒虫，在他眼前扭曲蠕动。
就在这时，殿外突然传来震天的喧哗，窦武的声音如洪钟般撞进来：“陛下莫信谗言！臣等是来清剿宦官逆贼，保护陛下的！”
“护驾！快护驾！”赵娆尖叫着扑上来，尖利的指甲狠狠掐进刘宏胳膊，疼得他眼泪直掉。混乱中，他恍惚看见殿门被撞开，窦武身披铠甲的身影一闪而过，随即被一群手持利刃的宦官围住；不远处，太傅陈蕃的广袖在地上拖出长长的血痕，花白的胡须沾满污泥。曹节趁机在他耳边低语，声音像毒蛇吐信：“陛下莫怕，奴才这就送您去南宫避避，那里安全。”
等刘宏再次昏昏沉沉醒来时，已身在南宫偏殿。晨光透过窗棂照进来，正落在跪在青砖上的窦太后身上。她往日梳理得一丝不苟的发髻散乱如草，月白翟衣沾满尘土。
刘宏想上前扶她，手腕却被曹节一把拽住，厉声道：“太后私通外臣，意图谋反，罪该如此！”曹节的声音冷硬如冰，眼神里再无往日的恭顺。
数日后，曹节捧着一叠厚厚的名册，跪在德阳殿的丹墀下，声音里带着压抑不住的亢奋：“陛下，这些钩党要谋反！李膺、杜密、范滂……个个都与窦武、陈蕃勾结！”
刘宏望着名册上那些熟悉的名字，指尖冰凉，这些人，都是前日里在朝上直言进谏的大臣。
“钩党是何意？”他攥紧名册，指甲几乎要掐进掌心，不解的问道。
曹节跪得更低，额头抵着金砖：“就是私下勾连，结党营私，要夺陛下的江山啊！”见刘宏仍是茫然，他突然抬头，眼里闪着狠厉的光：“陛下想想，窦武、陈蕃为何被杀？还不是因为他们要架空您，让您做个傀儡！这些钩党，和他们是一路货色！”
刘宏想起那夜的血光，想起窦太后散乱的头发，喉咙突然发紧。他鬼使神差地点了点头，曹节立刻高呼：“陛下圣明！臣这就去拿人！”
诏狱里，血腥味混着霉味弥漫在潮湿的空气里。鞭子抽在青石板上的脆响此起彼伏，溅起的血花染红了墙角的蛛网。李膺被按在刑架上，脊背早已被鞭抽得皮开肉绽，却依旧仰头大笑：“我李膺生为汉臣，死为汉鬼，岂容尔等阉贼污蔑！”杜密被狱卒拖着往外走时，路过范滂的牢房，回头对他说：“仲博，你我死于奸佞之手，也算死得其所。”范滂望着窗外那缕惨淡的月光，轻声道：“我死之后，唯愿天下清明，再无‘钩党’之名。”
曹节站在诏狱外，听着里面此起彼伏的惨叫声，嘴角勾起一抹阴冷的笑。他摸出袖中一叠银票，塞进身旁狱卒手里，声音压得极低：“把这三百个犯人的家眷都发配到北疆，男的充军，女的为奴。记得多派几个兵看着，别让他们跑了。”
狱卒谄媚地应着，曹节转身离去，靴底踩过地上的血渍，留下一串暗红的脚印。暮色再次降临，洛阳城的风里，除了秋桂的残香，似乎还飘着一丝若有若无的血腥味，弥漫在这即将沉沦的王朝上空。