第122章 秽土幻影（2/2）
女子疑惑地看了他们一眼，微微屈膝行了一礼，转身快步离开了。
看着那陌生的背影消失在廊道尽头，柳生和柴田面面相觑，都从对方眼中看到了一丝困惑和挥之不去的不安。
真的是认错了吗？
还是那个如幻影般的女人，已经用另一种方式，悄然潜入了这座城池的核心？
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的、不同于污秽恶臭的、极其淡雅的熏香气味。
放松下来的柴田看着蔫头耷脑的柳生，不知是还在纠结皮子的事，亦或是害了相思病——毕竟他柴田又哪里知道，柳生后来又遭遇了什么？又是怎么去了佐和山城而后变成武士了呢？
“呸！晦气！”柴田胜重率先打破了沉默，使劲晃了晃脑袋，仿佛想把那诡异的错觉和满鼻子的恶臭一起甩掉。他快步走到墙角堆积的皑皑白雪前，薅起一大把冰冷的雪，用力揉搓着双手，尤其是刚才被柳生的“毒手”捂过的口鼻部位，直到皮肤被搓得发红，那股附骨之疽般的恶臭才稍稍淡去。
“还愣着干什么？！”他扭头对还在发怔的柳生吼道，“去！弄个小手炉来！这鬼天气，又受了这番腌臜气，得弄点热乎东西垫垫肚子，去去晦气！”
柳生如梦初醒，讷讷地应了一声，小跑着去取来了一个小巧的炭火手炉。柴田接过手炉，又不知从哪个褡裢里摸出几块黑黢黢、硬邦邦的干肉条，看样子是珍贵的鲸肉干。他用小刀耐心地将肉干切成细条，然后又拿出两个冷饭团，熟练地将鲸肉条塞进饭团中心，用一根干净的竹筷将饭团串起来，架在手炉小小的炭火上慢慢烘烤。
不一会儿，饭团表面被烤得焦黄，结出一层硬壳，诱人的米香混合着鲸肉独特的咸香弥漫开来，暂时驱散了周遭那不祥的气味。柴田递了一个给柳生，自己大口咬下另一个，烫得直呵气，却一脸满足。
几口热食下肚，柴田的脸色好看了许多。他瞥了一眼依旧蔫头耷脑、食不知味的柳生，用拿着饭团的手指了指他，旧话重提，语气却比刚才平和了不少，更像是一种哥们儿间的推心置腹：
“柳生，不是俺说你。你小子啊，就是心思太重，净想些云里雾里摸不着边的事儿。”他用力咽下嘴里的食物，“俺看啊，你折腾这些皮子啊、药水啊，啥‘科学’不‘科学’的，怕是走岔了道。主公由着你胡闹，那是他仁厚，给你留着脸面呢！你真当靠这玩意儿能发财立业？”
他凑近了些，声音压低，带着点过来人的狡黠：“要俺说，你小子就是心里还惦着清洲町那个‘几条’的小娘们，才弄得自己神魂颠倒的！”
柳生浑身一僵，差点被饭团噎住。
柴田没理会他的反应，自顾自地分析道，语气带着几分武夫式的直白批判：“俺后来琢磨过味儿来了。那娘们，是！长得是水灵，跟画儿上的仙女儿似的，说话走路也跟别人不一样，乍一看是招人稀罕。可你细想！”他用力一拍大腿，“正经人家的姑娘，哪有上赶着说自己个儿是公家姬君的？那做派，那架势，分明是透着邪乎！俺看啊，那种女人，就不是咱这种扛枪打仗的粗人能惦记的！那是祸水！谁沾上谁倒霉！”
他语重心长地总结道：“听俺一句劝，柳生！赶紧把她忘了！等回了尾张，让俺家那口子给你说道个实实在在的姑娘，屁股大，能生养，性子泼辣点不怕，关键是要会持家、疼男人！那样的娘们才能把你这胡思乱想的毛病给扳过来，让你知道啥叫踏踏实实过日子！”
柳生听着柴田那番关于“祸水”与“实在婆娘”的粗鲁却真诚的劝诫，心中五味杂陈。他既无法向柴田解释九条绫背后错综复杂的政治暗流，也无法否认自己内心深处对那段过往的一丝眷恋与困惑。他只能含糊地“嗯啊”了几声，像是被说中了心事，又像是纯粹的心不在焉。最终，他捧着那个烤得温热、却食不知味的饭团，借口巡查，默默地走开了，将柴田和他那套“实在过日子”的理论留在了身后。
冬夜的寒风拂过他依旧有些发烫的脸颊，却吹不散心头的纷乱。他独自踱到一处僻静的女墙边，望着城外被月光染成一片银灰的旷野，思绪不由自主地飘回了那个决定他命运转折点的夜晚——他与九条绫的初遇。
那段回忆渐渐清晰起来：
那时的他，还是个被阿椿和新免武藏那对狗男女赶出来，蜷缩在清洲町酒肆屋檐下、抱着空酒坛醉生梦死的“无宿浪人”柳生新左卫门。柴田胜重当时还不是侍大将，只是个暴躁的足轻头，正厉声呵斥着要将他这个“形迹可疑者”捆去奉行所。他记得那份浸入骨髓的寒冷、绝望和屈辱，就在他以为自己又要陷入牢狱之灾时……
是那个声音，像薄刀划破寒夜，带着一种不合时宜的优雅与冷静，阻止了柴田。他抬起头，第一次看见了九条绫。她穿着墨染小纹，外披褪色的白绫羽织，领口那枚小小的“九条”家纹，在昏暗的灯笼光下若隐若现。她的出现，本身就是一个谜。
她并没有显露出过多的同情或怜悯，更像是在处理一件与她有微弱关联、不得不解决的麻烦。她用一种近乎淡漠的语气，以“欠他一日工钱”为由，冷静地应对着柴田的刁难，甚至提出愿意去奉行所交纳保金。那份超乎寻常的镇定与从容，在当时落魄潦倒的柳生眼中，无异于黑暗中唯一的光。
随后，她解下自己的羽织，披在他冻得僵硬的身上，那羽织上带着极淡的、若有若无的檀香气味，与他周遭的酒臭和污秽形成了天壤之别。就是那一丝温暖和香气，以及那句平静的“跟我走”，在那一刻，对于濒临绝境的柳生而言，不是诱惑，而是救赎。她给了他一个容身之所，一碗热粥，一份暂时的安宁。
回忆至此，柳生心中涌起一股复杂的情绪。柴田骂她是“祸水”，或许从柴田那务实的世界观看，是对的。她确实神秘，来历不明，甚至可能包藏祸心。但无论如何，柳生无法彻底否定那个夜晚——是九条绫，在他最卑微、最不堪的时候，没有像其他人一样驱赶他、嘲笑他，而是伸出了手。这份最初的“善意”（无论其动机如何），是他内心深处无法磨灭的印记。
他叹了口气，将最后一口冰冷的饭团咽下。世事如棋，他这颗棋子，早已身不由己。
与此同时，远在摄津国，大阪城下町的一间隐秘茶室内。
九条绫正跪坐在石田三成面前，姿态恭谨地汇报着最后的线报。突然，她毫无征兆地轻轻打了个喷嚏，声音虽轻，但在寂静的茶室中显得格外清晰。
她下意识地用袖口掩住口鼻，微微蹙眉。这个小小的失仪，让她平素清冷的面容上难得地出现了一丝凡人的波动。
石田三成（治部少辅）抬起眼，目光如鹰隼般锐利，扫过她：“怎么？染了风寒？大阪的冬日的确湿冷，不比京都。”
九条绫迅速恢复了镇定，垂下眼帘，声音一如既往的平静无波：“劳大人挂心，只是些许鼻痒，并无大碍。”但她心中却掠过一丝难以言喻的异样感，仿佛有什么东西，在遥远的彼方，牵动了她一下。
她将此归咎于天气，继续以清晰冷静的语调陈述完毕。随后，她双手伏地，行了一个标准而郑重的礼。
“治部少辅大人，”她的声音带着一种决绝的意味，“京都本家已有严令传来，命绫即刻返弹正台，另有要务。多年来承蒙大人信重，绫感激不尽。然身不由己，今日特来向大人辞行。”
石田三成凝视着她，深邃的目光仿佛要穿透她的表象，看清其下隐藏的真实意图。他深知“九条家”这个名号背后牵扯的朝廷势力，也明白在眼下波谲云诡的局势中，任何风吹草动都可能意味着更深层的博弈。他沉默了片刻，指尖在膝上无意识地敲击了两下。
“……是吗。”他终于开口，声音低沉，听不出喜怒，“京都的召唤，确实不可怠慢。这些年来，辛苦你了。”
他没有挽留，也没有深究。到了他们这个层级，许多话无需点破。
“去吧。”石田三成挥了挥手，目光已重新落回案头的舆图上，仿佛刚才的告别只是一件微不足道的小事，“回到京都，代我向……弹正尹殿下和诸位公卿大人问安。”
“是。绫，谨遵大人之命。”九条绫再次深深一礼，然后起身，悄无声息地退出了茶室。
拉上门扉的刹那，她脸上的恭谨瞬间褪去，取而代之的是一种难以捉摸的凝重与决绝。她抬头望向东方——那是吉田城，是关东的方向。她知道，下一次任务的目标，将不再是石田三成，而是那位迅速崛起的、更加难以揣测的羽柴赖陆。
寒风穿过町道，卷起几片枯叶。九条绫紧了紧衣襟，将那个突如其来的喷嚏所带来的微妙心悸，连同对过往的一丝模糊牵挂，彻底压在了心底。她迈开步子，身影很快融入了大阪城熙攘的人流之中，如同水滴汇入大海，去向成谜。