第151章 盐税漏洞（1/2）

漕运之争的尘埃尚未完全落定，另一场更为隐蔽、却也更为致命的风暴，已在户部堆积如山的账册中悄然酝酿。

杜衡，这位被景琰安插进户部、凭借自身才干已升至度支主事的寒门官员，有着与其文弱外表不符的坚韧与细心。近日，他奉命核对近三年天下各道州府的税赋账目，本是例行公事，但江南东道几处盐场的盐税账目，却引起了他的警觉。

时值深夜，户部衙署大部分房间都已熄灯，唯有杜衡的值房内依旧烛火通明。他伏在案上，眉头紧锁，手指反复在几册摊开的账本间比对着。算盘珠子被他拨得噼啪作响，在寂静的夜里显得格外清晰。

“不对……还是不对……”杜衡喃喃自语，额角渗出了细密的汗珠。

他反复核算的是江南东道海州盐场去年的盐税入库记录。账面数字光鲜亮丽，与往年持平，甚至略有增长，符合吏部考核的“卓异”标准。然而，杜衡却从几处不起眼的细节中嗅到了异常。

一是“折色”比例。盐税可缴纳实物（盐），亦可按官定价格折合成银钱缴纳，称为“折色”。去年海州盐场上报的“折色”比例高达七成，远超往年五成的惯例，也高于其他盐场。理由是“便利运输，充实国库”。

二是“损耗”记录。盐从产地运往指定盐仓，路途中的“损耗”在所难免，官定有额度。但海州盐场去年的“损耗”记录，几乎卡着额度的上限，且多次出现在风平浪静的运输时段，显得颇为刻意。

三是关联账目。杜衡调阅了与海州盐场有往来的一些地方府库、漕运分支的流水，发现有几笔时间、数额能对上的模糊支出和收入，名义多为“修缮”、“犒劳”，但收款方却是一些名不见经传的小商号。

将这些蛛丝马迹串联起来，一个大胆的推测在杜衡脑中形成：有人通过大幅度提高“折色”比例，将大量本应上缴的官盐，以“折色”为名，暗中操作，流入私囊！而虚报的“损耗”和那些模糊的关联账目，很可能就是为了填补这个窟窿，以及利益输送所做的掩护！

海州盐场……杜衡的手指在地图上的这个位置重重一点。他记得，此地盐课司的提举，似乎是三皇子母族张氏的一个远房姻亲。而张氏的老家，正在江南东道，与海州相距不远。李阁老的家乡，亦在江南东道，虽不产盐，但其家族在当地经营多年，门生故旧遍布。

杜衡的心沉了下去。若他的推测为真，这绝非一两个贪官污吏所能为，背后必然有一张盘根错节的地方利益网络，而其顶端，很可能直指朝中那位温文尔雅的三皇子，以及清流领袖李阁老！

他不敢怠慢，立刻将这几册关键的账本单独收起，又找出所有可能与海州盐场及江南东道盐政相关的卷宗，准备进行更深入的核对。此事干系太大，他必须掌握更确凿的证据，才能向太子殿下汇报。

翌日，杜衡顶着两个浓重的黑眼圈，求见太子。

东宫书房内，景琰听完了杜衡条理清晰的汇报，脸色凝重如水。他接过杜衡呈上的几处关键账目摘抄，仔细翻阅着。

“你的意思是，有人通过操纵‘折色’与‘损耗’，长期侵吞巨额盐税？”景琰的声音听不出喜怒，但熟悉他的林夙能察觉到那平静之下涌动的暗流。

“殿下，目前仅是推测，但诸多疑点指向于此。”杜衡躬身道，“海州盐场去岁‘折色’银比往年多出近十五万两，但国库实际入库的银钱，与账面对不上，差额约有八万两之巨。而这八万两的缺口，恰好能与几笔去向不明的‘地方支出’及某些商号不明来源的收入大致吻合。这还仅仅是海州一处，江南东道乃至全国其他盐场，若用此法……”

杜衡没有再说下去，但景琰和林夙都明白其中的含义。盐税乃国家税入之大宗，若此法盛行，每年被侵吞的税银将是一个天文数字！这不仅是贪墨，更是动摇国本！

“涉及的官员，除了盐课司提举，还有哪些？”景琰问。

“回殿下，目前线索模糊。但能如此大规模、长时期地操作而不被察觉，必然有户部内部人员配合，修改、核销账目。地方上，则需漕运、地方府库乃至监察御史的默许或参与。这张网，恐怕不小。”杜衡谨慎地回答。

景琰沉默片刻，看向一直静立一旁的林夙：“你怎么看？”

林夙目光扫过那些账目数字，眼神锐利如刀：“杜大人所虑，极有可能。盐政积弊已久，各方势力盘踞其中，牵一发而动全身。三皇子母族及李阁老家乡皆在江南，若此事真与他们有关，我们面对的将不仅仅是朝堂上的政敌，还有整个江南官商勾结的地方势力。”

“而且，”林夙补充道，“我们刚刚在漕运上重创三皇子，他们此刻必然警惕万分。若我们大张旗鼓地调查，只怕会打草惊蛇，让他们有机会销毁证据，甚至推出几个替罪羊了事。”

景琰的手指轻轻敲击着桌面，这是他思考时的习惯动作。杜衡的发现，如同一把钥匙，打开了一个可能彻底扳倒三皇子的宝库，但库门之后，也可能是万丈深渊。

“杜衡，”景琰终于开口，“此事机密，除你之外，还有何人知晓？”

“回殿下，此事乃下官独自核查发现，尚未告知任何人。”

“很好。”景琰点头，“你继续暗中核对，范围可以扩大到江南东道其他盐场，乃至全国主要盐区，但要务必小心，不可引人注目。所需卷宗，以其他名义调用，避免直接提及盐税。”

“下官明白。”

“林夙，”景琰转向他，“杜衡在明处查账，你在暗处，也需要动一动了。”

林夙心领神会：“殿下是让奴才，去查查那些账目之外的‘人’和‘事’？”

“不错。”景琰眼中寒光一闪，“账目是死的，人是活的。去找石虎，让他派最精干、最可靠的兄弟，南下江南。不要接触任何官员，从市井、商贾、乃至盐工入手，摸清海州等地盐场的实际产出、运输、销售情况，特别是那些与账目上提到的商号有关联的。看看这每年数以万计的白花花的盐，究竟流向了哪里，换来的银子，又进了谁的口袋！”

“奴才领命。”林夙躬身，“石虎手下有熟悉江南水路的兄弟，此事交给他们去办，最为稳妥。”

数日后，几名看似普通的商旅或工匠模样的人，悄无声息地离开了京城，沿着漕河南下，他们的目的地，是千里之外的江南东道。

与此同时，杜衡在户部的调查也愈发深入。他利用职务之便，以核对全国钱粮统筹为名，调阅了更多地区的盐税档案。越是深查，他越是心惊。类似海州盐场的情况，并非个例。在两淮、长芦等几大主要盐区，都发现了“折色”比例异常增高、损耗可疑、关联账目模糊不清的情况。涉及的税银缺口，粗略估算，三年下来，竟可能高达百万两之巨！

这庞大的数字背后，是怎样一张贪婪的巨口？又养肥了多少蠹虫？

杜衡将自己关在值房内，日夜不休地整理着证据，将一条条可疑的账目、一笔笔模糊的款项、一个个关联的官员姓名，分门别类，记录在册。他深知，自己手中这薄薄的几页纸，重若千钧，足以在朝堂掀起一场腥风血雨。

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