第19章 厨师庇护，艾琳心生感激（2/2）

厨师不再看她们，转身走向炉灶，伸手试了试锅底温度。火候正好。

人群缓缓恢复忙碌，但气氛已不同。有人偷偷瞥向艾琳，眼神复杂，有忌惮，也有迟疑。

艾琳依旧背对着众人，双手浸在冷水里，清洗一只陶碗。她的动作平稳，仿佛刚才那一幕从未发生。可指尖却微微发颤，像是握不住什么，又像是终于抓住了什么。

她不知道自己站了多久。直到所有分餐桶装满，第一份递给了守夜归来的老仆，第二份给了送信的马夫，第三份——她停了一下——端到了厨师面前。

她没说话，只是轻轻将碗放在案台上，然后退后半步，微微点头。

厨师正低头清点食材，听见动静抬起头。他看了她一眼，没问，也没笑。只是伸手端起碗，吹了口气，喝了一口。

粥温正好。

他咽下，低声说：“好好干，别怕。”

艾琳没应声。她转身走向水槽，背对着所有人，重新拿起一块湿布，开始擦拭案台边缘。她的手指攥紧布角，用力到骨节发白。肩头微微起伏了一下，像是吸了一口气，又像是忍住了什么。

外面天光渐亮，照进厨房一角。灶膛里的火还在烧，红光映在墙上，跳动不止。

她想起昨夜藏在发辫里的纸条，想起老仆塞给她的铜扣，想起自己第一次在别人面前捡起签条时膝盖的疼痛。那些时刻，她都是一个人撑过来的。可现在，有人当着所有人的面说了那句话——“是我带的人”。

不是施舍，不是怜悯，是宣告。

她低头看着水盆里漂浮的泡沫，忽然觉得胸口有一股热流涌动，压得她喘不过气。她不想哭，也不敢哭。可那种感觉太陌生，像是冻僵的手突然被放进热水里，痛，却又暖得发麻。

她用力搓洗着案台，一遍又一遍，直到木纹里再无油渍。

午后的阳光斜照进来，厨房里人来人往。艾琳照常劈柴、淘米、熬汤。没有人再靠近她，也没有人敢直视她的眼睛。那两名女仆被派去清理菜窖，整日未露面。

临近收工，厨师叫住她。

“明早还是你值早灶。”他说完，从柜子里取出一小包粗盐，放在她手边，“灶台边容易潮，撒一点防滑。”

艾琳点头，接过盐包。指尖触到纸包粗糙的表面，心里却明白，这不只是防滑。

她提着空桶走出厨房，脚步比往日慢了些。井边无人，水桶搁在石沿上，映着天空淡淡的灰蓝。她没急着打水，只是站着，手抚过胸前衣襟内袋——那里贴着一枚铜扣，温温的，像是还带着体温。

回廊拐过，远处仆舍的灯火已陆续亮起。她抬头看了一眼天色，暮云低垂，风不大，吹在脸上却不冷。

她转身朝井边走去，弯腰提起水桶。水面上最后一缕光被搅碎，荡开涟漪。