第218章 一个坏消息，一个……（1/2）

“快快，后面的跟上！”队伍前面传来指挥官低沉而急迫的催促声。

送别奥波勒斯小队之后，队伍重新整合。午后的阳光早已被空洞边缘的灰白色雾幕吞没，天空像是被巨手撕裂，露出斑驳不堪的缝隙。风声带着金属摩擦般的低鸣，灌进耳膜，压得人心口发闷。

空洞调查协会的人已经不见了。他们撤得很快，甚至连告别都省略。所有人都清楚原因——这次事故闹得太大，空协非但没有拿到成果，反而因为监管失职，被治安局和防卫军同时盯上。

那帮人不得不全员返程接受调查。有人远远望着他们的身影消失在尘烟里，心中暗暗松了口气，却又升起另一股沉甸甸的不安。

余下的八支队伍在第九数据观测站重聚，观测站建在崖顶，几块破旧的钢铁板和高耸的支架在风中“吱呀”作响。不同的战旗与徽记交织在一起，旗帜边角被风刮得直直抖动。

汇合时没有人说话，仿佛只要保持沉默，肩膀上的压力就会轻一些。但每个人眼底的神色都绷得很紧，气氛像是被拉到极限的弦。谁都明白，真正的试炼还在前面。

“确认无误了吗？仪器到位了吗？”一名防卫军的军官开口，嗓音因为紧张显得有些生硬。

“以太量表和测绘器已经完成校准。”怀塔斯学会的一名研究员回答，他抱着一个沉重的箱子，额头满是汗珠，手指在器械表面来回摩挲，生怕忽略了哪一个细节。

站在一旁的另一名学会成员又弯腰检查了一遍设备，点头道：“没问题，可以使用。”

这简短的几句话，让周围的人下意识握紧了武器。没人愿意多说，话到嘴边却变成喉咙里滚动的干哑。

所有人心里都明白，他们接下来面对的，不是简单的数据观测任务。那些被安置在背包里的仪器和数据记录板，不是用来记载风向和浓度的，而是要去捕捉一头怪物的踪迹。

那头怪物有个名字。

——尼尼微。

被正式标记为“极度危险”的以骸个体。

队伍编组很快完成。临时被派来接手的防卫军指挥官走到最前方，动作干脆，没有半点犹豫。他的身材高大，肩背宽厚，步伐沉稳而有力，仿佛只要他站在那里，就能给人一种无法轻易撼动的压迫感。

狄安娜望了他几眼，却叫不出名字，只能从那一身久经战阵的气息里分辨出对方的出身——那是只有在无数次生死边缘磨出来的军人姿态，冷峻、克制、却又带着不容置疑的强势。

星见家的队伍因为人数最多，被安排在最后方——负责压阵。这样的安排在所有人看来理所当然，毕竟星见家的弟子纪律严谨，战力足够，在队尾既能守住防线，也能防止有人掉队。

狄安娜没有提出异议，她只是默默将目光扫过己方的弟子，确认每个人的位置，然后才和星见隼一同并肩而行。

急行军的号角一响，整个长龙便像被无形的鞭子抽动一般猛然加速。八支队伍混编在一起，战旗和徽记在队伍中交织，随着脚步声整齐轰鸣，如同一道黑色的洪流，朝空洞的核心区疾驰而去。

走在这样的队伍中，狄安娜的心情反而安静下来。她的眼睛时刻关注着细节，能敏锐捕捉到队伍里那些微妙的变化：

有人脚步沉重，鞋底与石屑摩擦时发出不均的声响；有人呼吸紊乱，试图用咬牙来掩饰气息的破碎；也有人开始时不时摆动脖颈，似乎在缓解体内的压迫感。

越往前走，空气中的以太气息便越发浓稠。它像是一层看不见的毒雾，无声渗透进鼻腔、喉咙，再一点点浸入血肉。每一次呼吸都伴随着轻微的灼烧感，就像是吞进了碎玻璃，锋锐的棱角在肺腔里来回划过。

“呃……难受得要死……”终于有人忍不住低声咒骂，声音发虚，带着无力的沙哑。

“快点，再撑一撑！停留越久只会更糟！”有人立即回应，那声音并不是鼓舞，而更像是强行压下心头恐惧的一种自我催促。

按照赫利俄斯的分级，这里不过是空洞的浅层区——对她而言，根本连热身都算不上。

她的呼吸仍旧平稳，步伐没有一丝慌乱，这片区域的侵蚀根本没有影响不到她。她甚至觉得这里的以太浓度才刚刚进入合适的区间，不仅没有负担，反而像是一种滋养。

赫利俄斯在体内的引导极为顺畅，她能感觉到源源不断的力量正从空气中流入四肢百骸。那种能量的充盈让她几乎想要轻哼出声，只是她克制住了这种冲动。

但她的安然只是个例外，对其他人来说，情况就完全不同了。每一步前进都像是在烈火中跋涉。以太的腐蚀渗入肌理，像是无数细针在体内游走，搅动血肉与神经。

时间一长，这种痛感便逐渐成倍累积，腐蚀便越深入，痛感成倍攀升。

有人开始低声喘息，有人忍不住皱紧眉心，额角沁出冷汗。即便是哪怕是久经战斗的精锐，此刻也感受到身体被层层剥蚀的痛苦不由自主地握紧了武器，像是抓住最后的依靠。

有人甚至死死咬着牙关，不敢发出半点声响，唯恐自己一旦松口，心底的痛苦与恐惧就会彻底决堤。

走在前排的一个蒙特夫家族的战士忽然踉跄两步，握着长枪的手开始微微颤抖，青筋鼓起，像是要用尽全力才能压下那股灼烧般的痛楚。他的同伴见状，伸手拍了拍他的背脊，却也没敢开口安慰。言语在这里显得无力，反而会让恐惧蔓延。

“这就是核心区的浓度？”一名怀塔斯学会的研究员喃喃自语，声音低得几乎被风声吞没，“要是再深入……岂不是——”

话音未落，身旁的同伴猛地伸手按住了他的肩膀，厉声打断：“闭嘴！别胡思乱想！先找到尼尼微的位置再说。”

短短一句呵斥，像是细绳在将要散架的心弦上狠狠一勒。队伍短暂地恢复了寂静，可那股躁动并没有消散，只是被暂时压了下去。恐惧像是暗火，被硬生生埋在每个人胸口深处，随时可能因为一个细小的火星重新燃起。

——任务的目标，尼尼微。

这个名字，无需更多解释。它承载着旧都陷落的惨痛记忆。

当年零号空洞的爆发，高量以太在旧都堆积、凝滞，最终孕育出了那个前所未有的怪物。它也是第一个超越“恶名狩猎”首领级别的以骸个体。

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