第240章 洛明城（1/2）
年过完了，天气晴和透亮，元照一行便决意动身离开。
这天一大清早，天刚蒙蒙亮，元照她们已将行囊收拾得妥妥当当，马车也早早套好了，四匹骏马的蹄子在地上轻轻刨着，透着几分整装待发的急切。
王喜儿拎着个沉甸甸的粗布包袱，快步上前，双手将包袱稳稳塞进元照手里，语气诚恳地说道：
“元姑娘，这是我刚做好的干粮，时间急，就只能准备这么点，你们带着路上吃，不是什么金贵东西，可千万别嫌弃。”
元照她们在此借住的这些时日，不仅时常带孙家人吃香喝辣、改善伙食，还特意传授了一套外家拳法给孙有田。
虽说没有内功心法相辅，这套拳法不能帮助孙有田成就什么武林高手，但只要他勤加练习，强身健体绰绰有余，日后上山打猎也能省力不少。
正因如此，孙家人对元照一行感激涕零，早已把她们视作恩人。
“多谢嫂子费心，我们正愁路上缺些吃食，这份心意我们欢喜得很，哪会嫌弃。”
元照眉眼带笑，欣然接过包袱，指尖触到包袱上残留的余温，暖意漫上心头。
话音刚落，孙小蝶就扎着两个羊角辫，跌跌撞撞地跑了过来。
她小手紧紧抱住王喜儿的大腿，探出小脑袋，仰着红扑扑的小脸，一双水灵灵的大眼睛噙着水光，用带着哭腔的声音说道：
“铃儿姐姐，你真的要走了吗？小蝶好舍不得你呀。”
金铃俯下身，笑着抬手揉了揉孙小蝶的脑袋，语气温柔地说道：
“小蝶要乖乖的，以后多听娘亲的话，知道吗？”
她们这一分别，山高水远，日后怕是难有再见的机缘了。
“嗯~小蝶一定听话！”孙小蝶重重地点了点头，泪珠却还是忍不住顺着脸颊滚落，砸在衣襟上晕开小小的湿痕。
孙有田挠了挠后脑勺，黝黑的脸上透着几分憨厚的局促，嘴唇动了动，半晌才讷讷说道：
“元姑娘，别的客套话我也不会说，就祝你们一路顺风，平平安安的。”
元照微微颔首，抬手朝着孙有田郑重抱了抱拳，目光扫过一旁的王喜儿和老妇人，语气诚恳：“孙大哥，王嫂子，大娘，你们也多保重身体！”
“保重！保重！”孙家人齐声应和，目光追随着马车，满是不舍。
一番情意浓浓的道别之后，元照她们陆续登上马车。
阿青轻轻一抖缰绳，马车轱辘轱辘作响，缓缓朝着村外驶去。
马车驶出小福村，城外的风带着几分清冽，外面驾车的阿青挺直脊背，扬声朝着车厢内喊道：
“姐姐，咱们现在就直接去洛明城吗？”
“去！！！”马车里传出元照斩钉截铁的声音。
洛明城是一座距离小福村不远的小城，莫云庭当初便是在那里身负重伤，拼尽全力一路逃到了小福村附近，才侥幸捡回一条性命。
自从太皇太后执掌朝政之后，莫云庭之父莫关山便得到了重用，一路平步青云，现如今已官至兵部尚书，是朝中举足轻重的人物。
作为莫关山的长子，莫云庭自幼文武双全，自然也成了太皇太后眼前的红人，深得信任。
此次莫云庭离京，正是受了太皇太后的密令，专程前来洛明城暗中查案。
此前太皇太后就曾收到一封密报，信中言明洛明城的境况十分诡异。
按理说，但凡有人聚居的地方，难免会有磕磕绊绊的纷争，打打杀杀的事件也在所难免。
可太皇太后翻阅历年洛明城呈送到大理寺的卷宗时，却发现这座城池竟“太平”得反常。
不仅没有什么惊天动地的大案、要案发生，就连偷鸡摸狗之类的琐碎小事都寥寥无几，简直称得上是百姓和乐、风调雨顺的人间仙境。
可这怎么可能呢？太皇太后心中疑虑丛生，便有了派人参查的念头。
于是太皇太后便密令莫云庭悄悄带人前往洛明城，查明其中的蹊跷。
谁知道，莫云庭一行人抵达洛明城后，没几日便敏锐地察觉到了不对劲。
一番探查之下更是心惊——整个洛明城，上到县令、县丞这般的父母官，下到捕快、小吏等底层衙役，竟全都被人暗中控制了。
而操控这一切的，不是别人，正是和元照她们已经打过多次交道的长生会。
当初追杀莫云庭，欲将他灭口的，也正是长生会的教徒。
若非同行的护卫们拼死抵抗，舍命将他护送出城，他恐怕早就已经命丧洛明城。
而元照她们之所以执意要去洛明城，正是因为据莫云庭所说，洛明城早已被长生会暗中占据，成了他们秘密制造活尸的罪恶基地。
他们会从各地暗中掳掠、运送人口到洛明城，再在这些无辜者体内植入特制蛊虫，硬生生将他们转化为没有自主意识、只知杀戮的活尸。
长生会那支令人闻风丧胆的活尸大军，便是这么来的。
事实上，在摸清洛明城的大致情况后，莫云庭心中已然生出更深的疑虑——长生会的秘密据点，恐怕远不止洛明城这一处。
马车一路疾驰，不多时便抵达了洛明城的城外。
马车稳稳停在城外茂密的树林里，枝叶遮天蔽日，正好隐匿身形。
元照掀开车帘一角，远远望着不远处巍峨的洛明城城门，城楼上旌旗招展，城门下人流往来，看似与寻常城池无异。
她随即扭头对着车厢内的莫云庭说道：“云庭大哥，你和铃儿还有若檀嫂子在这里等候，我和阿青进城探查一番。”
莫云庭抬眸，目光中带着几分担忧，却还是郑重点头：“好，你们务必小心。”
元照微微颔首，语气笃定：“放心吧，我们会多加留意。”
阿青转头看向金铃，眼神带着几分叮嘱：“铃儿，好好照顾莫伯伯。”
金铃挺直小小的身板，一脸郑重地点头，眼神坚定：“放心吧，师父。你和师伯早去早回，我会看好莫伯伯的。”
阿青满意地点点头，随即与元照对视一眼，两人身形一闪，便朝着洛明城的城门口快步走去。
黑蝎、大白蛾、黑玉蜂都被留下保护金铃他们，阿青身边只随身带着金环鬼面蛛和焚髓焱，以备不时之需。
到了城门口之后，姐妹俩放缓脚步，混在人群中仔细观察，发现这里表面看上去与普通的城池并无二致。
只见人来人往，络绎不绝，有挑着担子进城贩卖的商贩，也有背着行囊出城远行的旅人，秩序井然。
姐妹俩不动声色地跟着其他进城的商贩一起，递上些许入城费，便很顺利地进入了洛明城。
洛明城中。
冬日的暖阳透过稀疏的云层洒下，均匀地铺在青石板路上，反射出柔和的光泽，映得两旁屋檐下悬挂的红灯笼愈发鲜亮夺目。
年节虽过，红灯笼的残红尚未褪去，有些灯笼的边角还凝着细碎的冰碴，在日光下折射出晶莹剔透的光，添了几分冬日的清冽。
街道两旁的店铺早已纷纷开门纳客，门板开合间传来吱呀的声响，透着几分烟火气。
杂货铺的木门敞开着，掌柜的踩着木凳，踮着脚尖，正小心翼翼地擦拭货架上的灰尘，瓷碗、竹篮、农具等物件摆放得满满当当，琳琅满目。
不远处的点心铺飘出浓郁的甜糯香气，刚出炉的枣泥糕、桂花酥冒着袅袅热气，引得路人频频侧目。
掌柜的手脚麻利地用油纸将点心仔细包好，递到踮着脚尖、满眼期待的孩童手中。
孩童接过油纸包，迫不及待地咬下一大口，香甜的糖霜沾在嘴角，浑然不觉，蹦蹦跳跳地跑向牵着手等候的爹娘，脸上洋溢着纯粹的喜悦。
路人们大多穿着厚实的棉袍，领口袖口缝得严严实实，抵御着冬日的寒意。
也有家境殷实之辈，裹着华贵的羊毛披风，领口袖口露出簇新的绸缎镶边，行走间透着几分体面。
还有挑着担子的货郎，担子两头挂着针头线脑、糖人泥偶等小物件，嗓子里喊着清亮婉转的吆喝，声音穿透人群，格外引人注意。
阿青看着街道两旁热闹祥和的景象，忍不住凑近元照，压低声音说道：“姐姐，你看多热闹啊，家家户户安居乐业的样子，实在看不出有哪里不对。”
元照目光扫过人群，眼神锐利，同样低声回应：“真的没有不对？你再仔细看看。”
阿青闻言，便收起了好奇的神色，再次仔细地观察起城中的情况来，目光在人群中来回扫视，不多时便敏锐地发现了异常。
“姐姐，这城里竟然一个乞丐都没有！”她眉头微蹙，声音压得更低，语气中带着几分难以置信。
现在距离先帝去世不过短短几年。
当年先帝在位时，朝政混乱，赋税繁重，把整个大梁折腾得民不聊生，流民四起。
就算后来太皇太后及时出手整治朝纲，轻徭薄赋，可积弊已久，哪能立竿见影？
各地的乞丐和流民虽一直在减少，但数量依旧不少，寻常城池里总能见到几分踪影。
可这洛明城里，却连半个乞丐的影子都寻不到。
不仅没有乞丐，就连平日里游手好闲、惹是生非的混混和流氓也不见半个踪影。
这种本就无人在意的群体，就算莫名失踪了，也不会有人过多过问，所以他们到底去了哪里，答案已然不言而喻。
“看来这洛明城果然不对劲。”阿青忍不住低声说道，眼神中多了几分警惕。
“再看看再说，先摸清情况。”元照缓缓点头，语气沉稳。
随即元照和阿青便装作寻常路人，在城里慢悠悠转悠了许久，目光暗中观察着各处动静。
时间不知不觉间就来到了傍晚。
就在姐妹俩打算找一处客栈暂时落脚，住上一晚再做打算时，突然一队捕快押着几个犯人，从她们不远处昂首阔步地经过，捕快们腰间佩刀，神色严肃。
阿青突然脚步一顿，眼神骤然变得锐利，用眼神示意元照看向走在最前方的捕头，低声说道：“姐姐，你看那人！”
此时那捕头已经快要走远，后背对着元照，看不清面容。
元照便疑惑地问道：“那人怎么了？”
阿青鼻翼微动，仔细嗅了嗅空气中的气息，用低沉的声音说道：“我在他身上闻到了芙蓉膏的味道，很淡，但绝不会错。”
阿青常年与药草打交道，对各类药物的气味格外敏感，嗅觉比元照要敏锐得多，自然不会判断失误。
元照闻言，眉头瞬间拧紧，眼中闪过一丝厉色，随即低声说道：
“走，跟上去看看。”
随即姐妹俩便收敛气息，如同两道影子般悄无声息地跟在了那队捕快的身后，一路尾随着他们来到了县衙门口，看着那捕头与其他捕快说说笑笑地走进了衙门。
不过没过多久，那捕头便独自一人高高兴兴地离开了府衙，口中还哼唱着轻快的小曲儿，脚步轻快，透着几分惬意。
此时已然到了下衙的时候，这捕头自然是径直回家去了。
捕头的家住在城中一处位置不错的巷子里，院落不算奢华，但青砖黛瓦，收拾得干净整洁，一看便知家境还算殷实。
他刚走到院门口，就见一个五六岁的小男孩正踮着脚尖在门口探头张望，眼神中满是期待。
那小男孩一看到他，立刻眼睛一亮，像只小炮弹似的飞奔到他跟前，仰着小脸喊道：“爹，你回来啦！”
捕头脸上瞬间堆满慈爱的笑容，弯腰一把将小男孩抱起，高高举过头顶，又笑着放到自己的肩膀上，双手稳稳扶住孩子的小腿。
小男孩顿时高兴地又笑又叫，小胳膊小腿胡乱挥舞着。
“今天在家乖不乖？有没有听娘亲的话？”捕头笑着问道，声音温柔得很难让人把他跟芙蓉膏这种东西联系到一起。
“嗯！孩儿可乖了，今日还帮娘亲干活了呢！”小男孩得意地拍了拍小胸脯，声音脆生生的。
“是吗？我的儿真乖！”捕头笑着夸赞道，语气中满是宠溺。
父子俩说说笑笑地进了院门，不多时，院内便飘出了女人的说话声、孩子的嬉笑声，还有饭菜的香气，一派温馨和睦的景象。
只看这些表象，实在像极了幸福美满的寻常人家。
时间不知不觉来到了夜里，万籁俱寂，唯有几声犬吠偶尔划破夜空。
原本正在熟睡中的捕头突然猛地睁开双眼，眼神中满是挣扎，浑身控制不住地剧烈颤抖，额头上瞬间布满了密密麻麻的汗珠。
他艰难地侧头看了一眼身旁还在熟睡的妻子，眼神中闪过一丝愧疚，随即咬咬牙，轻手轻脚地起身下床，生怕惊醒妻儿。
接着，他又蹑手蹑脚地穿过庭院，来到了隔壁的偏屋。
他走到一张旧木桌前，小心翼翼地拉开抽屉，在抽屉底部的暗格里摸索片刻，最终取出了一个小小的油纸包和一杆烟枪，随即扶着桌子，颤抖着手点燃了烟枪。
烟枪点燃的瞬间，暗褐色的芙蓉膏在火光明灭中缓缓化作缕缕青雾，带着一股甜腻中裹着苦涩的奇异香气，顺着捕头的口鼻缓缓钻入肺腑。
他原本颤抖不止的身躯骤然一僵，随即像是被抽走了所有骨头般，瘫坐在桌前的木椅上，双眼半眯，瞳孔渐渐涣散，嘴角不受控制地咧开，露出一抹痴迷又恍惚的笑容，脸上的挣扎与痛苦瞬间烟消云散。
“呼……”他长长地吐出一口烟圈，青雾缭绕中，胸腔里的灼痛感、四肢百骸的酸麻感尽数褪去，取而代之的是一种腾云驾雾般的极致快意——仿佛踩在云端之上，浑身轻飘飘的，毫无重量，往日缉捕盗贼的疲惫、养家糊口的压力，甚至白天在街头强撑的威严与体面，都在这氤氲的烟雾中消融得无影无踪，只剩下纯粹的舒坦。
他忍不住伸出手，轻轻摩挲着烟枪光滑的枪杆，指腹细细划过冰凉的铜箍，眼神迷离得像是失了魂魄一般，嘴里喃喃自语，含糊不清的音节里满是难以言喻的满足：
“好……好得很……比神仙还快活……真是快活……”
可这虚假的快活不过持续了片刻，随着烟膏的效力渐渐消退，一股钻心的痒意突然从骨髓深处冒了出来，如同潮水般顺着经脉迅速蔓延至全身，痒得他浑身难受。
他猛地蜷缩起身子，双手死死抓住桌椅的边缘，指甲深深嵌入木头的缝隙，指节因为用力而泛出青白。
额头上的汗珠瞬间滚成了串，顺着脸颊滑落，浸湿了胸前的衣衫。
他的牙关咬得咯咯作响，原本平和的面容扭曲得狰狞可怖，眼白上布满了密密麻麻的红血丝，像是被什么东西操控着一般，喉咙里发出压抑的、如同野兽般的低吼。
“还……还要……还不够……再来点……”他喘息着，眼神变得急切又疯狂，全然没了平日里的沉稳。
他不顾手指被烟锅烫得发红，慌忙又往烟枪里添了些芙蓉膏，动作急促而狼狈。
火苗再次亮起，青雾重新缭绕，他的理智早已被蚀骨的瘾头彻底吞噬，只顾着贪婪地吸食着，连窗外悄然掠过的两道黑影都未曾察觉。
不知过了多久，烟膏再次耗尽，他才迷迷糊糊地收起烟杆和那包芙蓉膏，小心翼翼地将它们放回抽屉的暗格。
就在他扶着桌子，打算返回房间继续睡觉时，两道黑影如同鬼魅般出现在了他的面前，挡住了他的去路。
“朱捕头，你刚刚吸食的，可是芙蓉膏？”元照的声音清冷，不带一丝温度，在寂静的屋内格外清晰。
“谁？！”突如其来的身影和声音着实将他吓了一大跳。
他浑身一哆嗦，连忙后退数步，眼神中满是惊恐与警惕，双手下意识地摸向腰间，却摸了个空——这大晚上的，佩刀自然不可能在身上。
“朱捕头，你还没回答我们的问题呢？”阿青上前一步，目光锐利地盯着他，再次追问道，语气中带着几分不耐。
“你们到底是谁？深夜闯入我家，想要做什么？”朱捕头强作镇定，色厉内荏地喝道，却依旧没有回答阿青的问题，眼神在两人身上来回扫视，试图看清她们的来历。
只是他刚刚吹灭了油灯，此时房间里光线昏暗，只能借助窗外的月光，隐约看到两人的轮廓。
阿青轻笑一声，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“看来不先让你吃点苦头，你是不打算老老实实地回答我的问题了。”
话音刚落，她便轻轻打了个响指，清脆的声响在屋内回荡。
随即朱捕头便听到一阵细微的窸窸窣窣声从四面八方传来，像是无数细小的虫豸在暗处爬行。
朱捕头头皮一麻，下意识地想要后退，却被身后的木桌挡住去路，一股寒意顺着脊椎直窜头顶。
很快他便隐约感到有什么东西正在顺着裤腿往上爬，带着细密的痒意。
他刚想伸手拍打，小腿后侧便传来一阵尖锐的刺痛，像是被细针狠狠扎入，紧接着便是火辣辣的灼感，瞬间蔓延开来。
“嘶——！”他倒抽一口凉气，眉头拧成一团，冷汗瞬间从额角渗出。
这痛感来得又快又烈，没有丝毫缓冲，顺着经脉疯窜而上，直钻骨髓深处。
骨头发烫发胀，像是被无形的火焰炙烤着，每一次脉搏跳动都带着牵扯般的钝痛，仿佛骨头要被烧裂开来。
经脉紧绷得如同拉满的弓弦，浑身肌肉僵硬发酸，连抬手的力气都难以凝聚，呼吸也变得沉重滞涩，每一次吸气都像是吸入了滚烫的火星，灼烧着喉咙与肺腑。
一时间，冷汗顺着他的额角、脊背滚滚而下，瞬间浸透了里衣与外袍，贴在身上又黏又凉，却丝毫压不住体内翻涌的灼热。
这种痛感尖锐又绵长，简直堪比长久不吸食芙蓉膏后的戒断之痛，疼得他浑身抽搐，眼前阵阵发黑。
终于，他再也支撑不住，“扑通”一声跪倒在地，身体蜷缩成一团，牙齿死死咬着下唇。
尽管疼的要死，但他还是压抑着即将冲出口的嘶吼。
他怕惊醒里屋熟睡的妻儿。
“说不说？”阿青居高临下地看着他，语气平淡，却带着不容置疑的压迫感。
“呃……啊……”朱捕头浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，脸色因极致的痛苦而涨得通红，又迅速褪去血色，最终变得惨白如纸。
可他依旧死死咬着牙关，哪怕下唇被咬破，血腥味在口腔中弥漫，也始终不肯吐露半个字。
阿青挑了挑眉，眼中闪过一丝意外：“倒是条硬气的汉子，可惜骨气用错了地方。”
突然，她眼珠子一转，语气陡然变得阴恻恻的，带着几分吓唬的意味：
“你能咬牙硬撑，可别忘了，里屋还有你的妻儿。不知道他们能不能扛得住。顺带告诉你，这种疼可是能疼死人的哦~已经不止一个嘴硬的人生生疼死在了我的手上。”
“你敢！！！”朱捕头猛地抬起头，眼中布满血丝，原本压抑的痛苦瞬间被滔天的愤怒与恐惧取代，“我跟你拼了！”
话音未落，他猛地从地上窜起，不顾浑身剧痛，张开双臂就朝着阿青扑去。
可阿青身形何等敏捷，见状只是轻轻侧身，脚下微微一勾，同时伸出脚尖，精准地踹在他的膝盖弯处。
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