第一百一十一回 隐秘身世（1/1）
然而张皇后婚后四年一直未能生育，封建社会中，有无皇子关系到皇权的顺利承继和国家的安定，而不是简单意义上的传宗接代，朝臣们看不过去了，三年孝满后便上书请求选置嫔妃，孝宗也心忧无后之事，有意纳妃，却遭到张皇后的强烈反对。蛮横的张皇后不准孝宗临幸后宫别的女人，而软弱的孝宗也无可奈何，连续多年都是张皇后专宠，后宫不闻皇子哭。直到遇上了郑金莲，郑金莲又很快怀有皇家的骨肉，孝宗大喜过望，立即想要册封郑金莲为妃。
张皇后是个十分厉害的角色，她表面上和颜悦色劝说皇上，郑金莲毕竟是个宫女，身份卑贱，待她生下儿子后再册封为妃也不迟。内心却是惊慌异常，担心若生下的真是儿子会危及自己的皇后地位。于是张皇后开始了她的阴谋诡计，郑金莲怀孕期间，她假意关怀，将她接到坤宁宫中悉心照料，自己也不曾迈出坤宁宫一步。待郑金莲诞下皇子后，却将其据为己有，对外宣称是自己所生，而残忍地将郑金莲打发到收养老病宫女的安乐堂内居住，致其骨肉分离，痛不欲生。
张皇后欺骗孝宗郑金莲因难产而死，并发誓会将孩子视如己出。孝宗虽然不相信张皇后的说法，却也只得默认了这一切，于是“皇上喜得龙子，大赦天下，许万民同庆”，朱厚照也成了身份最为尊贵的嫡长子。郑金莲生下孩子后身体虚弱异常，到安乐堂后一病不起，幸亏安乐堂内的宫女同情其遭遇，偷偷为她请来御医刘文泰医治，刘文泰也是位正直善良之人，经过他的精心调理，郑金莲逐渐康复，内心的伤痛却永远难以平复。她终日以泪洗面，在安乐堂内虚度余生。
这样暗无天日的日子持续了整整十年。弘治十四年，安乐堂附近的养心殿内新来了两位年轻貌美的宫女，李红藕和林绿荷，她们同时选秀入宫，成了感情深厚的好姐妹。养心殿与安乐堂离得很近，某天李红藕和绿荷便结识了郑金莲，这两位年仅十三岁，青春洋溢的少女，让郑金莲看到了十年前刚进宫时的自己，她们的开朗乐观感染了她。原本已心如死灰，形如枯木的郑金莲慢慢的重新有了生气，她像个大姐姐般呵护着两个小妹妹，在“月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋”的深宫大院，她们相互取暖，相互扶助。
命运的瞬息万变往往不是人所能预料的。不久后，孝宗意外从刘文泰口中得知了郑金莲尚在人世的消息，这位郁郁寡欢的皇帝居然来到了安乐堂。十年间，张皇后利用孝宗对自己的专宠，扶持了庞大的家族势力。孝宗优待皇后的父家，追封她的父亲张峦为昌国公，封她的弟弟张鹤龄为寿宁侯，张延龄为建昌伯，且立家庙，工程壮丽，数年始毕。两位国舅张延龄、张鹤龄的胡作非为严重扰民，二人被授予了大量的土地，但仍然巧取豪夺，广占民田，与民争利更不在话下。
不断有官员上表弹劾二张的所为，结果二张不但没有得到惩处，弹劾二人的官员反而在张皇后的怂恿下被下狱、夺俸。二张不仅侵扰百姓，在皇宫也一样不收敛。进宫饮宴趁皇帝如厕时，戴皇冠炫耀，甚至强暴宫女，太监何文鼎因不满二张所为，欲打杀二张，结果消息走漏，自己反倒被杖死。
张皇后在宫内也愈加跋扈，变本加厉地阻止孝宗纳妃，且暗中迫害受宠幸的宫女，孝宗也未能再得一子。与郑金莲再度重逢后，孝宗旧情复燃，屡次偷偷在夜间来到安乐堂。几度承欢后，郑金莲再次怀孕，孝宗大喜，将她接出安乐堂，为其另觅住所。这一切都是瞒着张皇后的，直到郑金莲再度诞下皇子，孝宗才宣布了这一喜讯，取名朱厚炜，封为蔚王。孝宗惧怕张皇后，郑金莲只是品级极低的夫人，没有正规的皇家嫔妃封号。张皇后虽然心中愤怒，却也无话可说。
郑金莲并不在乎什么封号，只要儿子能够平平安安成长，她就心满意足了，然而这对她来说也只是一种奢望。郑金莲进宫后，父亲郑旺的怡和老乡太监刘山也在宫中，郑旺就和刘山交往，让他多多照顾女儿，郑金莲也托刘山送些衣物给郑旺。后来郑旺从刘山口中得知了女儿生下皇子却被皇后强行抱走的消息，爱女心切的郑旺一心要替女儿讨还公道，他没有考虑到这件事情的复杂性，便公之于众。这件事闹得满城风雨，但只是在民间传言，并没有人去追究。但是弘治十七年，也就是朱厚炜两岁那年，张皇后突然听说了这件事，趁机要求孝宗大肆追究此事，命人将郑旺、刘山等人捉拿归案，并亲自审问。孝宗不忍心处置这些无辜的人，可碍于皇室的颜面和张皇后的不断挑唆，最终太监刘山以干预外事被处死，郑旺以妖言惑众、冒认皇亲被监禁，郑金莲被送入浣衣局。
郑金莲再一次被无情的命运捉弄，十年前的悲剧再度重演，她又一次失去了自己的亲生儿子，成了戴罪之身。朱厚炜被张皇后抱到坤宁宫中抚养，知情者一律封口，严守朱厚炜的身世秘密。所幸孝宗对郑金莲一片真情，命令浣衣局的所有人将她当主子看待，她依旧是夫人的身份，所以才有了先前唐伯虎曾向朱玉簟和薛寒秋提及的“翰林院王瓒见到两个太监将一个女人押入浣衣局，浣衣局的看守见到来人，肃立两旁，态度十分恭敬”这一幕。
李红藕和绿荷都是重情重义之人，郑金莲获罪后，后宫里的人避之犹恐不及，二人却经常去看望她，宽慰她，陪她聊天解闷，还带去她们偷偷打听到的关于两位皇子的消息。翰林院王瓒与李红藕是同乡，与李父又是故交，两人都对张皇后的所作所为极为痛恨，却敢怒不敢言。也是在弘治十七年，唐伯虎赴京赶考，结识了王瓒，又因“作弊冤案”成了生死之交。
唐伯虎离京之际，王瓒将李红藕偷偷带出宫去，二人恳请唐伯虎将这个秘密画了下来。一群浣衣女在溪边洗衣裳的场景，暗指宫中的浣衣局。画中那面前没有衣物，双手掩面正在哭泣的女子，便是比其她人身份尊贵，却历经坎坷的郑金莲。另一位衣着华贵，开怀大笑的女子不用说，自是张皇后了，她怀抱的婴儿，便是朱厚照。画作完成后，又题上了李红藕所作的那首诗：
朱户隆宠帝王珍，
浣宫厚弃罪莲身。
金慈不照郑氏悯，
犹羡衰草盼明春。
诗中暗藏着郑金莲和朱厚照这一对母子的名字，同时隐含了郑金莲受宠于天子，却屡遭迫害的悲惨际遇。这幅画一直由李红藕保管，她期盼着有一天能让郑金莲和朱厚照母子团聚。
弘治十八年，孝宗病逝，他一直没有让朱厚照知道自己的身世，“郑旺妖言案”之事也严禁任何人对朱厚照提及。但在临终前，孝宗叮嘱朱厚照继位后想办法将郑旺释放，善待郑金莲。朱厚照登基后大赦天下，释放了郑旺。他并不知道郑金莲是何人，但听出了父皇话中的深意，依旧保留了她的夫人封号，让她在浣衣局过着等同于主子的生活。
谁知郑旺是个认死理的人，仍然坚持他的女儿是当今皇上的亲生母亲，因而谣言再起。他的同乡王玺打通关节，闯到东安门，要上奏当今天子生母被囚禁的实情，郑旺、王玺因此重又被捕入狱。审判之时，郑旺多次声称自己无罪。
朱厚照牢记父亲的临终嘱托，有意保全郑旺，然此时他刚刚即位，而且嫡长子身份又是何等神圣的光环，对于自己的政权十分重要。何况这对于朱厚照，对于孝宗、张太后乃至于整个明廷而言，都不是一件光彩的事情。朱厚照万般无奈之下，以妖言罪判处郑旺死刑，关于朱厚照身世的“郑旺妖言案”就这样无声无息地结束了。郑金莲听说父亲被处斩的消息，伤心欲绝，却只能将眼泪往肚里咽，强装平静地接受了这一事实。