第五十六回 诣芳邻姑嫂巧遇 游瀚海主仆重逢（2/2）
祝题花接着说：“上次县考的时候，我父亲也觉得郡元的文章不错，可就是觉得笔力太老练，担心不是小姑娘写的，还怕有人替考，所以才把她取在最后一名。可惜这人刚考中就生了重病，到现在都没见过面，到底多大年纪也不知道。各位姐姐见过她吗？”大家都说没见过。
婉如开玩笑说：“这位郡元，说不定亭亭姐姐跟她认识呢？”亭亭赶紧摆手说：“妹妹别开玩笑了！你们都是本地人都不认识，我一个外乡人怎么会认识她呀！”秦小春说：“原来姐姐也跟她不熟，那就算了。”
印巧文又说：“我父亲前几天评论红红、亭亭两位姐姐的文章，说本来都能排第一的，可刚好在郡元之后，碰到了闺臣、若花两位姐姐的卷子，所以稍微委屈了她们俩。”红红连忙说：“我从小在海边长大，见识少，这次能考到前面，已经超出预期了，可不敢当‘委屈’这两个字。”亭亭也说：“我本来就才疏学浅，但也不想轻易认输；现在老师把闺臣、若花姐姐排在前面，我也只能甘心认输啦。”
祝题花说：“昨天我父亲和印伯伯聊起各位姐姐的文章，说天下有才的人虽然多，但要是说明年部试的第一名，除了闺臣、若花两位姐姐，再找不出第三个人了。还说要是评错了，以后再也不敢说自己会看文章了。可见两位姐姐的学问，不光咱们郡没人比得上，就算是天下的才女，也得‘退避三舍’啊！”
窦耕烟也说：“我昨天听父亲说，现在最会看文章的人，要数印伯伯最厉害了。各位姐姐能得到他的夸奖，将来肯定能在京城出名，这是肯定的；今天能有幸见到各位姐姐，真是三生有幸。”
若花谦虚地说：“我是从海外来的，见识浅，正惭愧自己学问不够呢，承蒙大家这么夸奖，我更不好意思了。至于闺臣妹妹，她的才名早就传开了，本来就该考高分。我可不一样，上次能考到前面，不过是运气好，可不能算准了以后还能这样。”
廉锦枫说：“部试的第一名，老师都这么说了，那明年殿试的状元，肯定也在闺臣、若花两位姐姐里了！”印巧文摇摇头说：“殿试谁能得甲第，我父亲可没评论过。”兰音分析道：“我觉得老师之所以不说，大概是因为太后的诏书上说，殿试不允许‘誊录’（找人抄卷子，避免认笔迹），也不‘弥封’（不糊住考生名字），怕太后有自己偏爱的人，所以不敢提前断定谁高谁低。”祝题花点头说：“姐姐说得对！”
花再芳突然开口说：“殿试既然不糊考生名字，那这殿元（殿试第一名），我倒有点想法呢！”钟绣田好奇地问：“这话怎么说？”花再芳解释道：“我听说咱们还没出生的时候，太后曾经下令让百花在不该开的季节一起开放，还大摆宴席招待大臣，大家写诗做赋，太后特别高兴。明年殿试阅卷，太后看见我‘花再芳’的名字，‘花再芳’就像百花又要开放的意思，说不定她一时高兴，就把我点成殿元了呢！”
秦小春听了，带着点嘲讽的语气笑道：“姐姐这是太谦虚了。就凭你的文章，本来就够得上殿元，跟名字有啥关系。”花再芳没接话，转而说：“外面锣鼓敲得热闹，这么好的戏，咱们却在这儿聊天，不是辜负了主人的好意吗？要是各位姐姐不去看戏，我就先失陪了。”
唐闺臣连忙说：“姐姐既然喜欢看戏，我就陪你一起去吧。”洛红蕖却拦道：“这儿客人多，你是主人，得留在这儿陪客；我替你陪再芳姐姐去吧。”花再芳客气道：“姐姐是客人，怎么好麻烦你。”宋良箴笑着说：“她虽是客人，但也是唐府的亲戚（洛红蕖是骆公子的妹妹，骆家与唐家有交情），算半个主人，有啥关系！”洛红蕖听宋良箴这么说，偷偷瞪了她一眼，脸一下子就红了，只好跟着花再芳去看戏了。
窦耕烟小声问唐闺臣：“红蕖姐姐，莫非就是你的嫂子吗？”唐闺臣点头：“对，就是她。”
苏亚兰接着说：“巧文、题花两位姐姐，还有耕烟姐姐，学问都特别渊博。我常听老师（唐敏）提起你们；今天能有幸见到，真是名不虚传。现在各地都在忙着考才女，你们怎么还在这儿耽搁呀？”窦耕烟答道：“昨天我跟印巧文、祝题花两位姐姐商量好了，今天陪老师过完寿，早晚就回自己家乡准备考试。她们俩家学底子厚，这次回去肯定能一路考中；我学问浅，知道自己没资格当‘才女’，明年春天去京城参加部试，大概只能让给各位姐姐去了。”唐闺臣赶忙劝道：“姐姐别这么说！要是你不去京城，说不定那殿元还没人能当呢！”
这时候颜紫绡提议：“我有个想法：今天难得大家这么投缘，咱们不如结拜成异姓姐妹？以后到了京城，彼此也能有个照应。各位姐姐觉得怎么样？”大家都点头说：“这主意好！”田凤翾补充道：“花再芳姐姐一门心思想当殿元，看她那样子，未必看得上咱们；而且她现在正在看戏，咱们就别去打扰她了。不如悄悄把红蕖姐姐找回来，咱们十七个人一起结拜吧。”婉如说：“姐姐说得对！”随即就让丫鬟去叫洛红蕖，跟她说了结拜的想法，洛红蕖特别高兴。
很快，大家就在地上铺了红毡，十七个姐妹围成一圈，一起拜了拜，结成了异姓姐妹。过了一会儿，林氏进来请大家去看戏。直到晚上宴席散了，大家才各自回去。之后，窦耕烟、印巧文、祝题花各自回了家乡准备考试；颜紫绡则拜唐敏为师，跟着学习看文章，其他姐妹都留在唐府用功读书，准备接下来的考试。
冬天过去，到了第二年正月，唐闺臣和姐妹们要去京城参加部试，就先在府里、县里办好了出行的文书。大家怕缁氏又要跟着去，也顺便给她办了文书，后来多亏良氏、史氏反复劝说，缁氏才答应不去。唐敏担心路上只有丫鬟、奶妈照顾，怕照应不过来，就跟林氏商量，给了老尼姑末空和多九公不少银子，托他们跟着一起去照顾姐妹们。多九公本来就想陪着外甥女田凤翾、秦小春去考试，一听这话，正合心意；末空也因为徒弟宋良箴要去京城，心里不放心，现在见林氏送银子托她照顾，也特别高兴，就赶紧换了之前的衣服过来等着出发。
大家选了个吉利的日子——因为这年有闰二月，就定在二月初出发。出发那天，林氏摆了酒宴给大家送行。唐闺臣拜别了母亲、叔叔、婶婶，嘱咐弟弟小峰好好在家照顾长辈，然后就和颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花一共十二个人，各自带着随身的仆妇，一起往京城出发了。
其实姐妹们本来去年腊月就要动身的，一是因为洛红蕖早就写信给薛蘅香，想等她从海外回来一起走；二是婉如说，之前徐丽蓉、司徒妩儿曾说过要去岭南，怕她们也要参加考试，想等她们一起同行。可没想到等了好久，都没等到她们的消息，大家只好先出发了。
另一边，徐承志自从跟唐敖分别后，就带着徐丽蓉、司徒妩儿，把姓改成了“余”，一路往淮南去。路上，他一直感激唐敖当年救出淑士国百姓的恩情；司徒妩儿也感激唐敖帮她赎身、救她脱离困境的恩德。余丽蓉（徐丽蓉改了姓）问：“哥哥、嫂嫂，这次多亏遇到唐伯伯，咱们才能一家团圆。这次去淮南，不知道能不能顺利找到亲人。那个文伯伯（徐承志要找的人），哥哥以前见过吗？他家还有什么人？文伯母姓什么呀？”余承志答道：“文伯伯我倒是见过一面，但那时候我年纪还小；至于文伯母姓什么，我就不知道了。只能到了淮南再慢慢打听。”
这天他们走到半路，船上的几个舵工突然都生病了。徐承志和徐丽蓉正着急，幸好迎面来了一艘熟悉的船，他们赶紧从那艘船上请了一个舵工过来。那艘船上还有一位老翁，想搭他们的船一起去淮南；余承志因为船主人再三拜托，实在不好拒绝，就答应了。等老翁过了船，两人仔细聊天，才知道这老翁竟是徐丽蓉乳母的丈夫，名叫宣信。当年宣信被乱兵冲散，逃到了淮南节度使文老爷家里，在那儿待了十多年；文老爷早就知道徐承志逃到了海外，可一直没消息，就派宣信去海外找他。宣信这次见余承志（徐承志）的长相特别像当年的徐敬业（徐承志的父亲），所以借着搭船的名义，过来打探情况。没想到这一搭船，不仅主人和仆人重逢了，宣信还和自己的妻子（徐丽蓉的乳母）团聚了，真是一大幸事呀！
后面的故事精彩纷呈，我们下回接着说。