第190章 青州账册（1/2）

晨光熹微，如同稀释了的金箔，一丝丝、一缕缕地透过青州迎宾驿那扇糊着桑皮纸的旧窗棂，悄无声息地洒落在硬板床上。米桂琦的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。首先唤醒他的，并非窗外渐起的市井人声，而是腰间那熟悉而顽固的酸胀刺痛，如同阴湿角落里的苔藓，一经唤醒便迅速蔓延开来，将他从残存的睡意中彻底剥离。这疼痛是兖州大狱留给他的印记，一场无妄之灾刻入骨髓的提醒。

他深深地吸了一口气，试图驱散胸腔间的沉闷，然后用手肘支撑着，极为缓慢地坐起身。每一个微小的动作都牵扯着腰椎的旧伤，带来一阵细微却清晰的痉挛，让他不得不中途停顿，额角渗出些许冷汗。他的动作因此显得异常僵硬，仿佛一具生了锈的牵线木偶，正被无形的手艰难地提拉起来。

待到完全坐定，他才将目光投向窗外。青州城的轮廓在渐亮的天光中一点点变得清晰——飞檐斗拱，城墙绵延，远处府衙的屋顶在晨曦中泛着灰蓝色的冷光。这座古城看似与往常无异，甚至带着几分齐鲁大地的沉稳气象。然而，就在昨日，城门外那些面黄肌瘦、眼神空洞的灾民，守城兵丁那羸弱无力、勉强支撑的身影，与眼前这片看似宁静的城池景象形成了无声却尖锐的对比，像一根根细小的芒刺，扎在他的心头。

卫曼福……这个名字如同幽魂般在他心中盘旋不去。那位青州知府，昨日便是以一副近乎自虐的谦卑姿态出现在他面前。粗陶碗里的稀粥，几碟不见油星的咸菜，尤其是那双脚踝上套着的、在青石地面上拖行时发出刺耳摩擦声的铁镣——这一切，都构成了一个洗心革面、与民同苦的官员形象。言辞恳切，眼神悲悯，甚至在他旧伤发作时，“恰巧”有名医魏天南及时出现，几剂汤药下去，那折磨他许久的剧痛竟真地缓解了大半。

这一切，是否太过顺理成章？如同戏台上精心排演的一出折子戏，每个环节都严丝合缝，每个角色都恰到好处。还有昨夜……那个名叫古丽努尔的西域舞姬，她那双深邃得如同西域夜空的眼眸，那曼妙舞姿中欲语还休的风情，以及不经意间流露出的、几乎能融化男人心防的炽热……想到这里，米桂琦心头不禁一热，随即又是一凛，背上沁出一层细密的冷汗。美色，果然是攻破心防最犀利的武器，若非兖州大狱的教训犹在眼前，时刻敲打着他的神经，加之自己尚存几分读书人的定力，几乎就要沉溺在那片温柔的陷阱之中，难以自拔。

他艰难地挪下床，用微温的茶水漱了漱口，简单整理了仪容。早膳依旧是清粥小菜，与昨日无异。他细嚼慢咽，心中却在飞速盘算。用罢早膳，他轻轻叩了叩桌面，早已候在外间的助理鲁元浑与王茂祝应声而入。

鲁元浑身形瘦削，面容沉静，一双眼睛却透着精明与缜密；王茂祝则显得精干利落，行动间带着一股雷厉风行的劲儿。这两人都是他从京中带出来的心腹，经历过考验，值得信赖。

“大人，今日是否依旧按原定行程，视察官仓与城外粥厂？”鲁元浑躬身问道，声音平稳。

米桂琦摇了摇头，示意两人靠近些，压低声音道：“明面上的行程自然要照旧，但卫曼福精心安排之处，我们所见的，恐怕早已是粉饰过的太平。元浑，你心思细腻，持我令牌，设法避开卫曼福的眼线，去接触那些并非他直接掌控的低阶吏员，特别是掌管文书档案、仓廪出入的经承、书办之流。不必急于追问，听听他们私下里的抱怨，或许能窥见端倪。”

他又转向王茂祝：“茂祝，你身手好，机警应变。扮作流民或者行脚商贩，往城外灾情最重的乡里走一遭。不要看他们让你看的，你要亲眼去看看，赈济的粥到底能照出多少人影，灾民境况究竟如何。留意有无粮车异常调动的踪迹，特别是夜间。”

“属下明白。”两人齐声应道，神色凝重。他们跟随米桂琦日久，深知此次青州之行暗流汹涌，绝非表面看起来那么简单。

两人领命，如同水滴融入江河般，悄无声息地离开了驿馆，各自行动起来。

米桂琦则整理好官袍，面上恢复了一贯的沉静，依约前往知府衙门，与卫曼福一同视察城中的赈济点。卫曼福依旧穿着那身半旧的官袍，脚镣在青石板上拖行的“哐当”声，比昨日似乎更加刺耳，仿佛每一步都在强调着他的“警醒”与“不易”。他恭敬地陪在米桂琦身侧，介绍着赈济的“艰难”与“努力”。

他们走过排着长长队伍、眼神大多麻木呆滞、等待着稀薄粥水的灾民面前；巡视了那些看似堆放整齐、账目清晰的官仓。卫曼福对答如流，解释着为何粥稀如水——无非是灾民众多，存粮有限，需细水长流，方能支撑到下一批赈粮抵达。他的语气诚恳，偶尔还会因“无力更好地安抚灾民”而露出痛心疾首的表情。一切都看似合情合理，几乎无懈可击。

然而，米桂琦多年刑名生涯练就的敏锐，让他捕捉到了一些不和谐的细节。在一些不起眼的角落，当他的目光扫过时，有些低阶小吏会下意识地避开他的视线，目光闪烁，带着一丝不易察觉的惊慌。在一处粥厂，他故意驻足良久，目光看似随意地扫视着分发粥食的整个过程。他敏锐地发现，那个掌勺的吏员，在最初并未注意到他们时，舀粥的动作轻飘而敷衍，粥勺入桶不深；而当卫曼福与米桂琦的身影出现在他的视野里时，他那舀粥的动作明显沉实了几分，虽然依旧清寡，却比之前好了不少。

“卫大人治理有方，青州遭此大灾，城内虽物资匮乏，却能保持秩序井然，实属不易。”米桂琦面上不动声色，甚至适时地出言赞许，仿佛已被对方的“勤勉”所打动。

卫曼福连忙躬身，声音带着几分哽咽：“钦差大人过誉，此乃下官分内之事，只恨能力有限，学识浅薄，不能使百姓尽得温饱，每每思之，夜不能寐，深感愧对陛下信任，愧对黎民期盼。”他抬起袖子，似乎要擦拭眼角，那副情真意切的模样，几乎能骗过所有人。

午后，米桂琦借口腰伤不适，需回驿馆让随行的魏大夫再行针灸，谢绝了卫曼福的殷勤陪同。回到驿馆那间陈设简单的房间，他屏退了左右，独自坐在椅中，手指轻轻揉按着太阳穴。表面的平静之下，思绪却如潮水般翻涌。卫曼福的表演堪称完美，但越是完美，越让他觉得虚假。那些闪烁的眼神，那掌勺吏员瞬间改变的动作，都像隐藏在光滑丝绸下的细小疙瘩，触摸得到，却难以抓住实质。

约莫申时初刻，房门被轻轻推开，鲁元浑闪身而入，又迅速将门掩好。他的面色比离开时更加凝重，眉宇间锁着一团化不开的阴云。

“大人，有发现。”鲁元浑的声音压得极低，仿佛怕惊动了空气中的什么，“属下依照您的吩咐，几经周折，总算设法接触到了一位在户房任职多年的老书办。此人颇为谨慎，属下许以重金，并再三保证其家人安全后，他才稍稍松口。”

米桂琦目光一凝，示意他继续说下去。

“据那老书办透露，青州府近月来的账目，明面上看，确实是将朝廷拨付的粮饷尽数用于赈济与军资，各项开支条目清晰，似乎并无贪墨。但实际入库与出库的数目，经手人都心知肚明其中有猫腻，库中存粮，远不及账上所记。只是……”鲁元浑顿了顿，“只是上下皆被敲打过，无人敢言。他还提到，同知商征贸大人近日常常于深夜，在私宅或偏僻酒楼秘密会见一些外地来的商贾模样之人，行踪诡秘。而且，负责具体粮饷调拨的司农肥准鸿，似乎知晓内情，但此人乃是商征贸一手提拔起来的心腹，关系密切。”

“肥准鸿……”米桂琦沉吟着，将这个名字在齿间反复咀嚼。这是条重要的线索，一个可能撬开缺口的薄弱环节。

就在这时，窗外传来几声有节奏的鸟鸣——这是王茂祝返回的暗号。片刻后，王茂祝带着一身风尘与疲惫悄然而入，他甚至连水都来不及喝一口，便急切地汇报：“大人，城外情况，比城中所见尤甚数倍。许多偏远村落已有人饿死，尸骨草草掩埋，情形凄惨。属下暗访时，偶遇一老农，许是心中苦闷，多喝了几杯劣酒，醉后抱怨，说前几日夜里，他起夜时，曾亲眼见过大队粮车，约有二三十辆之多，并未往灾区分发粮食的官道走，而是悄悄转向了东南方向的官道。他原以为是运往其他受灾州县周转，可后来却再未见有粮车返回补充。此事他不敢与人言，只当是自己眼花。此外，属下设法接近了几处守城兵营，听到兵士中有怨言，言说军饷拖欠已久，偶尔发下来的粮食也多是陈年旧米，且掺了大量沙土，难以果腹，军心颇有浮动。”

粮车转向东南？米桂琦心中猛地一凛。东南方，正是通往漕运枢纽、富商云集的松江府的方向。联想到鲁元浑带来的关于商征贸秘密会见商贾、以及肥准鸿经手账目的消息，商征贸和肥准鸿的嫌疑陡然上升。那么，卫曼福在这其中究竟扮演着什么角色？他是真被手下蒙在鼓里，还是刻意纵容，甚至……他就是那只隐藏在幕后的黑手？若真是后者，那他脚戴铁镣、粗茶淡饭的表演，其心机之深沉，简直令人胆寒。

形势紧迫，必须果断行动，否则一旦对方察觉，很可能销毁证据，或让关键人物“被消失”。

“不能再等了。”米桂琦霍然起身，眼中闪过一丝决绝，“元浑，茂祝，你二人立刻挑选绝对可靠的精干人手，趁夜色密捕肥准鸿。动作要快，要隐秘。就将他带到这驿馆来，选一间僻静的房间，本官要亲自审讯。务必问出粮食的具体去向，以及卫曼福、商征贸二人究竟是何关系！”

行动在浓重夜色的掩护下迅速展开。肥准鸿此时正在府衙偏院自己的值房里，对着几本账册心神不宁。当鲁元浑和王茂祝带着两名便装侍卫，以“钦差大人有紧急公务垂询”为由，几乎是半“请”半架地将他带出府衙时，他脸上瞬间失去了血色，腿软得几乎无法走路。

待到被带入迎宾驿那间烛火摇曳、门窗紧闭的僻静房间，看到端坐在椅上、面色沉静如水的米桂琦，以及两旁肃立、眼神锐利的随从时，肥准鸿最后一丝侥幸也彻底崩溃了。他扑通一声跪倒在地，身体如同秋风中的落叶般剧烈颤抖起来。

“肥准鸿，”米桂琦的声音不高，却带着一股冰冷的威严，如同腊月的寒风，直透人心，“本官奉旨查办青州赈灾粮饷贪墨一案，现已查明，有大量粮饷去向不明，而你，正是经手其间的关键人物。账目上的手脚，你以为能瞒天过海吗？本官给你一次机会，你是自己从实招来，还是要等本官动用大刑，让你皮开肉绽之后再开口？”

肥准鸿早已吓得魂飞魄散，涕泪横流，磕头如捣蒜：“钦差大人明鉴，钦差大人饶命啊！下官……下官冤枉，下官只是……只是奉命行事，身不由己啊！”

“奉谁的命？行何事？说清楚！”米桂琦厉声追问，目光如炬，紧紧盯着他。

“是……是商征贸商大人。”肥准鸿像是抓住了最后一根救命稻草，忙不迭地交代，“是商大人命下官在账目上做手脚，以‘损耗’、‘折损’、‘运输费用’等名目虚报开支，将朝廷拨付的粮饷，只留不足一成用于本地赈济与勉强维持军资，其余九成……其余九成皆伪装成商队货物，分批运往了松江府！”

“运往松江府何地？交接给何人？作何用途？”米桂琦步步紧逼。

“这个……这个……”肥准鸿眼神躲闪，言辞闪烁，“下官职位低微，实在不知具体运往何处，交接给何人，作何用途啊。商大人只说是……是上头的意思，让我们只管照做，不得多问，并严令保密，若有丝毫泄露，便……便是全家不保的下场啊！”他一边说，一边用力磕头，额头上已是一片青紫。

“上头？”米桂琦身体微微前倾，施加压力，“哪个上头？可是卫曼福卫知府？”

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