第20章 摘小元！殿试预演惊女帝暗影！（1/2）
白玉药瓶的冰凉触感紧紧贴着掌心，白凤那清冷的告诫仍在耳畔回响：“静养七日……恐损寿元……若还能活着走到寒月潭……”
每一个字，都好似冰冷的针，直直扎在萧辰紧绷的神经上。
肋下敷着“玉髓生肌膏”的伤口，正传来丝丝缕缕的麻痒感，这是生机在缓缓滋长的迹象。
然而，体内那股因过度推演帝经而产生的、从骨髓深处蔓延开来的空虚与隐痛，却如同跗骨之蛆，时刻提醒着他身体已到极限。
七日！
这是白凤给出的期限，也是青凤生命的倒计时，更是他能否支撑到北邙山寒月潭的关键前提。
虽说疫病暂时得到了控制，但堡子里人心惶惶，百废待兴。
母亲柳氏的咳喘，因这一番惊吓与劳累，又加重了几分。
金凤日夜守在青凤身旁，用湿布轻轻擦拭着她滚烫的额头，眼神中希望与绝望交织闪烁，恰似风中摇曳的残烛。
萧辰强逼着自己盘膝坐在冰冷的土炕上，努力摒弃一切杂念。
帝经的符文在心海深处缓缓沉浮，不再像之前那般疯狂地运转推演，而是如涓涓细流般，小心翼翼地梳理着因透支而紊乱的体内气息，悉心滋养着受损的脏腑与经络。
每一次微弱的灵气流转，都伴随着如针扎般的刺痛，还夹杂着强烈的眩晕感，可他依旧咬着牙硬撑着，额角布满了细密的冷汗。
此刻，时间对他而言，既是最奢侈的，也是最紧迫的东西。
他丝毫不敢浪费。
堡子里的事务，他托付给了张伯，以及在疫病后对他心悦诚服的里正。
重建秩序、安抚人心、处理萧厉一脉留下的诸多烂摊子……他只下达了几条死命令：严格把控水源，持续进行消毒，让幸存者继续服用白凤留下的固本培元汤药。
至于萧宏的下落，以及可能出现的报复行为，他暂时实在无暇顾及，只能让张伯暗中留意。
破屋的木门被轻轻推开了一条缝，金凤端着一碗熬得稀烂的粟米粥，脚步放得极轻极轻。
她看到萧辰闭目端坐在炕上，脸色依旧苍白，但眉宇间那股始终挥之不去的焦躁，似乎被一种深沉的平静所替代。
她生怕打扰到萧辰，便将粥碗轻轻放在炕沿，又悄悄地退了出去，轻轻掩上了门。
在接下来的几天里，萧辰就如同闭关修炼一般。除了必要的进食和换药，他几乎没有迈出过房门一步。
帝经的修复过程缓慢且痛苦，就像是在干涸龟裂的河床上重新引导水流。
他能清晰地感觉到，那深入骨髓的空虚感正一点点地被填补，肋下的伤口在珍贵的玉髓生肌膏的作用下，已基本愈合，只留下一道狰狞的暗红色疤痕。
然而，身体内里的亏耗，尤其是精神本源的损伤，绝非短短几日就能完全弥补。
每当他试图深度引动帝经的力量时，那眩晕与刺痛便会立刻袭来，提醒着他身体的极限所在。
时间，就在这般煎熬中悄然流逝。
第四日清晨。
萧辰结束了一夜的调息，缓缓睁开双眼。虽说脸色依旧带着病态的苍白，眼底的疲惫也并未完全消散，但在他那双眸子深处，已重新凝聚起如寒星般锐利的光芒。
七日之期已然过半，可身体的恢复情况却远未达到他的预期。
但至少，他能感觉到力量正一点一滴地回归，支撑着他朝着那未知的寒潭前行。
“辰哥！”
金凤的声音带着一丝不易察觉的哭腔和浓浓的担忧，在门外响起，“州学……州学派人来了！催……催您马上动身！说是……说是学政大人亲自下的严令，今日午时前，您必须赶到州府贡院！
童试最后一场，州府总考……午时三刻……准时开考！迟到的话，就会被视为弃考！”
轰！
这消息犹如一道惊雷，毫无预兆地劈在萧辰心头！
童试最后一场！州府总考！
这可是摘取“小三元”桂冠的最终关键一战！
他竟然……差一点就忘了！
这几日，他所有的心神都紧紧系在生死攸关的大事上：青凤的毒、白凤的告诫、自身的恢复，还有北邙山那充满未知的危险旅途……这决定着功名、关乎光耀门楣第一步的童试终考，竟被这接踵而至的生死危机挤到了记忆的角落，险些被彻底遗忘！
午时三刻！
萧辰猛地望向窗外，天色早已大亮！萧家堡距离州府，即便是快马加鞭，也需要将近两个时辰！
而此刻……距离午时三刻，满打满算，已不足三个时辰！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶！
“弃考”这两个字，如同两座沉重的大山，轰然压下！
一旦弃考，不仅之前的努力全部付诸东流，错过此次童试，更意味着他之前立下的“六元及第”的宏大志愿彻底化为泡影！
还谈什么光耀门楣？
拿什么去筹集三千两银子购买玄冰草？
在这个等级森严的世界里，没有功名护身，他往后将举步维艰！
“备马！”
萧辰的声音嘶哑而急促，带着一种近乎决绝的狠劲！
他猛地从土炕上一跃而下，这动作牵扯到肋下尚未痊愈的筋骨，一阵剧痛袭来，让他眼前发黑，身形也跟着晃了晃。
但他强忍着稳住身形，一把抓过炕头那件洗得发白、肩后和肋下还残留着暗褐色血迹的旧儒衫，迅速套在身上！
“辰哥！你的伤……”
金凤推门进来，看到萧辰煞白的脸色和额头瞬间冒出的冷汗，急得眼泪在眼眶里直打转。
“顾不上了！”
萧辰咬着牙，将白凤给的“玉髓生肌膏”瓷瓶贴身藏好，又抓起桌上金凤早已备好的、仅剩的几个冷硬蒸饼，一股脑儿地塞进怀中，“张伯！快！”
张伯早已牵着一匹堡子里最好的马等在门外，不过这马也只能勉强算得上是代步工具。
萧辰翻身跨上马背，动作因肋下的疼痛而显得有些僵硬。
他最后看了一眼那间破屋，仿佛能透过墙壁看到草席上昏迷不醒的青凤，以及炕上咳喘不止的母亲。
“等我回来！”
他低声怒吼一句，猛地一夹马腹！
“驾！”
瘦马长嘶一声，驮着它伤痕累累的主人，如离弦之箭般，冲出萧家堡残破的坞门，扬起一路烟尘，朝着州府的方向亡命狂奔！
风，如刀子般刮在脸上。
肋骨处传来的剧痛，随着马背的颠簸，一阵阵地冲击着萧辰的神经，几乎要将他的意志撕裂。
每一次马匹的跃动，都像是有钝器在狠狠撞击他的伤处。
汗水混杂着因剧痛而渗出的生理性泪水，模糊了他的视线。
他只能死死咬着牙，身体前倾，紧紧伏在马背上，尽量减轻颠簸带来的冲击，双腿用力夹紧马腹，拼命催促着身下这匹并不神骏的牲口。
原本两个时辰的路程，被他硬生生压缩到了一个半时辰！
当州府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，萧辰几乎已经虚脱。
他嘴唇干裂出血，脸色苍白得如同金纸，旧儒衫的后背被冷汗和渗出的血水彻底浸湿，紧紧贴在身上。
胯下的瘦马更是口吐白沫，喘息声如雷。
“让开！快让开！”
萧辰嘶哑地呼喊着，纵马冲过拥挤的城门，无视守城兵卒惊愕的目光，沿着青石板铺就的主街，朝着位于城北的贡院方向疯狂冲刺！
贡院。
朱红大门紧闭，门前巨大的石狮沉默地矗立着，散发着森严的威压。
门口值守的兵丁身着鲜明的盔甲，面无表情。
距离午时三刻开考，仅剩不到一盏茶的时间！
门外已经空无一人，只有两个杂役正在缓缓推动沉重的门扇。
“等……等等！”
一声嘶哑到变形的呼喊，伴随着急促的马蹄声由远及近！
砰！
瘦马再也支撑不住，前蹄一软，轰然跪倒在地！
巨大的惯性将萧辰整个人狠狠地向前甩了出去！
“噗！”
萧辰重重地摔在冰冷的贡院台阶前，尘土飞扬！
肋下伤口传来一阵令人窒息的剧痛，喉头一甜，一股腥甜猛地涌上！
他死死咬住牙关，硬生生将涌到嘴边的鲜血咽了回去！
顾不上钻心的疼痛和满身的尘土，他手脚并用，从地上挣扎着爬起来，踉跄着扑向那即将关闭的朱红大门！
“考生萧辰……应……应试！”
他用尽全身力气嘶喊着，声音破碎不堪，颤抖的手高高举起那张早已被汗水浸得发软的考引（准考证）。
“时辰已到！贡院封闭！任何人不得……”
一个兵丁面无表情地伸手阻拦，话还没说完。
“让他进来！”
一个苍老却带着不容置疑威严的声音从门内传来。
朱红大门最后的缝隙处，站着一位身着绯红官袍、面容清癯、眼神锐利如鹰的老者。
正是此次州府总考的主考官，当朝翰林学士，清流领袖，以治学严苛、不徇私情着称的大儒——李崇文！
李崇文的目光如冰冷的探针，瞬间穿透了萧辰满身的狼狈与尘土，落在他惨白如纸的脸上、额头的冷汗，以及旧儒衫肩后和肋下那刺目的暗褐色血迹上。
他眉头微微皱了一下，眼中闪过一丝极深的厌恶与鄙夷，但更多的是冰冷的审视。
“萧辰？”
李崇文的声音没有丝毫温度，“你可知考场规矩？衣冠不整，形容狼狈，气喘吁吁，成何体统！”
萧辰强忍着眩晕和剧痛，挺直脊梁，深深作了一揖：“学生……知罪！但事出有因，家中遭遇剧变，加上路途遥远，马匹力竭……恳请学政大人……开恩！”
他特意强调了“家中剧变”，希望能唤起对方一丝怜悯。
然而，从李崇文那冰冷如霜的眼神中，他看到的只有更深的冷漠与不耐。
“哼！考场不是市井！规矩就是规矩！念你是初犯，又有几分薄名，姑且准你入场！”
李崇文冷哼一声，侧身让开一条缝隙，语气陡然变得严厉，“但要是再有一丝喧哗、一丝失仪，休怪本官以扰乱考场论处，革除你的功名！滚进去！甲字七号舍！”
“谢……学政大人！”
萧辰咬着牙，再次作揖，强撑着几乎散架的身体，踉跄着冲进了那扇象征着功名之路的沉重朱门。
就在他的身影消失在门内的瞬间。
贡院对面，一座装饰雅致、挂着“清茗轩”招牌的茶楼二层，临窗的雅座。
竹帘半卷。
一位身着不起眼靛青色棉布衣裙、打扮成寻常富户管事娘子模样的中年女子，缓缓放下了手中的青瓷茶盏。
她面容平凡，唯有一双眼睛，沉静如古井，深邃得仿佛能容纳万顷波涛。
此刻，这双沉静的眼眸，正清晰地倒映着贡院门口那惊险的一幕：少年摔马、挣扎起身、狼狈冲入……以及主考官李崇文那冰冷审视、隐含厌恶的神情。
女子身后，侍立着一个同样衣着朴素、气息内敛的青年男子，宛如影子一般。
“甲字七号舍……萧辰？”
女子端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音平淡无波，却带着一种久居上位的无形威仪，“去查。他家中出了何事？那身伤是怎么来的？还有……李崇文。”
她顿了顿，指尖在温热的杯壁上轻轻划过，“他似乎，很不喜欢这个少年。”
“是，大人。”
青年男子低声应道，身影如融入阴影的流水般，悄无声息地退出了雅间。
贡院内，肃杀之气弥漫。
巨大的庭院被分割成无数狭窄的号舍，犹如蜂巢一般。
青砖灰瓦，空间逼仄压抑。
空气里弥漫着劣质墨汁、陈年木头和紧张汗水混合的沉闷气味。
巡考的兵丁和书吏面无表情地穿梭在狭窄的通道里，脚步声在死寂中格外清晰。
萧辰强忍着肋下伤口因剧烈奔跑和刚才摔跤而再次崩裂的剧痛，额头的冷汗顺着鬓角不断滑落。
他好不容易找到了甲字七号舍——一个仅能容一人转身的狭小格子间。
三面是砖墙，一面敞开对着通道，里面只有一张低矮的木板桌和一个冰冷的石凳。
他扶着冰冷的墙壁，艰难地坐下，每一次呼吸都牵扯着肋下的疼痛，眼前阵阵发黑。
他深吸几口气，努力强迫自己冷静下来。
从怀中掏出早已备好的笔墨和一方粗糙的砚台，又摸出那个冷硬的蒸饼，狼吞虎咽地塞了几口，用唾液艰难地咽下去，勉强压下翻腾的气血和眩晕感。
咚！咚！咚！
沉重的鼓声如同闷雷，在贡院上空炸响！
三通鼓毕！
开考！
几名书吏捧着密封的试卷，面无表情地开始分发。
沉重的脚步声在通道里回荡，犹如催命的鼓点。
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