第226章 宁定年间的市井阴影（1/2）

宁定元年的三月，春光像是被精心调配过的染料，不浓不淡，恰到好处地泼洒在南直隶凤阳府定远县的土地上。城外的原野，贪婪地吮吸着阳光雨露，早已挣脱了冬日的枯槁，披上了一袭蓬蓬松松的绿意。杨柳依依，柔韧的枝条低垂，轻拂着新筑的堤岸，仿佛仕女纤纤玉指，梳理着春风的情思。

暖风裹挟着泥土深处翻涌上来的腥甜气息，混杂着草木新芽破土而出的、那股子带着微涩的清新，弥漫在每一寸空气里，沁人心脾。田埂间，农夫们佝偻的身影星星点点，如同勤勉的工蚁，在广袤的绿色画卷上点缀出移动的深色斑痕。远远望去，确是一派祥和安宁的农耕图景，仿佛能听到那悠远田园诗中传来的牧歌余韵。

然而，当戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含以及新近加入的东瀛女子山木云子一行七人，踏过那略显斑驳的定远县城门洞时，一种与这明媚春光格格不入的、粘稠而沉滞的压抑感，便如初春尚未完全消融的寒雾，又似无形无质的蛛网，悄无声息地缠绕上身来，附骨之疽般挥之不去。

县城之内，景象与城外迥异。街道纵横，青石板路面被经年累月的脚步磨得失去了棱角，泛着油润的光。店铺林立，旗幡招展，各色幌子在微风中懒洋洋地晃动。叫卖声、讨价还价声、独轮车吱呀作响的声音不绝于耳，表面上看来，与任何一处稍显繁荣的市镇并无二致，甚至还能看到一两家新开的绸缎庄，门面光鲜。但若肯驻足细观，便能从这浮华的底色下，品咂出别样的滋味。

行色匆匆的路人，脸上大多罩着一层难以言说的疲惫，眼神深处藏着小心翼翼的谨慎，仿佛时刻提防着某种不期而至的惊扰。摊贩们脸上堆着的笑容，也像是精心演练过的面具，热情之下透出几分难以言喻的勉强，目光游移不定。

偶有一队按着腰刀的衙役，迈着统一的、略显沉重的步伐巡街而过，官靴踏在石板上的声音规律而清晰，原本喧腾的街市便会像被一只无形的手骤然扼住了喉咙，声响瞬间低伏下去，待到那一片皂衣身影和官靴声逐渐远去，汇入街道尽头，市井的喧嚣才敢如同退潮后重新漫上沙滩的海水，慢慢恢复先前的音量，却总也回不到最初的“自然”。

“此处……”山木云子初来中土，对一切都充满了新鲜与好奇，她那双清澈如秋日湖水的眼眸，敏锐地捕捉到了这弥漫在空气中的不协调感，“似乎不如京城那般……畅快自在。”她的汉语尚带着些许异国腔调，音节咬得略显生硬，但表达的意思已然清晰。

刁如苑闻言，轻轻摇动手中那柄精巧的苏绣团扇，扇面上栩栩如生的蝶恋花图案随着她的动作微微颤动。她的目光如同最精密的尺子，缓缓扫过街面，掠过那些表情木然的行人和强颜欢笑的商贩，低声道：“云子姑娘有所不知。京城乃是天子脚下，首善之区，八方辐辏，气象自然万千，人也活得舒展些。这地方州县，天高皇帝远，又是另一番光景了。”她顿了顿，团扇稍停，柳眉微蹙，“只是……这定远县，似乎格外的沉闷，连这春光都像是蒙了一层薄尘。”

戚睿涵没有说话，只是不易察觉地点了点头。他穿越至今，历经朝堂风云诡谲，沙场铁血鏖战，对这类弥漫在寻常空气中的细微变化，已有了一种近乎本能的警觉。他放慢了脚步，身形看似随意，实则浑身的肌肉都处于一种微妙的、随时可以应对变故的松弛状态，耳廓微不可察地动着，仔细分辨着周遭混杂声浪中的每一个不和谐音。

一行人信步由缰，穿过几条还算宽敞的街道，来到了城西一处较为开阔的市集。这里显然是县城内最为热闹的所在，人流如织，摩肩接踵。各类摊贩挤挤挨挨，将本就不甚宽阔的街道两侧塞得满满当当。

新鲜的蔬菜还带着露水，禽蛋装在粗糙的竹筐里，五颜六色的布匹卷成筒状堆叠如山，还有各式各样的杂货、农具、山野干货，琳琅满目。空气中混杂着泥土、蔬菜、生肉、汗液以及某种劣质脂粉的复杂气味，浓郁得几乎化不开，充满了原始而鲜活的生命力，却也透露出底层民众为了生计奔波的艰辛。

就在这片鼎沸的人声与混杂的气味中，前方一阵不大不小的骚动，像水面上投入一颗石子泛起的涟漪，吸引了他们的注意。

视线所及，是一个卖鸡蛋的摊位。摊主是一位约莫五十岁的胖大叔，面色是常年风吹日晒形成的黝黑，皱纹如同干涸土地上的裂壑，深深浅浅地刻在额角眉间。他穿着一件洗得发白、打了好几个补丁的粗布短褂，此刻正对着一名身穿皂隶服色、腰挎铁尺的衙役连连作揖，腰弯得很低，几乎成了九十度。他脸上堆着近乎谄媚的讨好笑容，但那笑容僵硬而脆弱，额角鬓边，细密的汗珠不断渗出，汇聚成流，顺着脸颊滑落，他也顾不上去擦。

“官爷，行行好，”他的声音干涩，带着明显的颤抖和哀求，“小老儿今天运气不好，就卖了这十几个鸡蛋，拢共……拢共也没换来几个铜子儿，实在是……实在是交不起今天的税啊。”他一边说，一边下意识地用那双布满老茧和裂口的大手，紧紧护着身前那个破旧不堪、颜色发暗的竹篮，仿佛那篮子里盛放的不是鸡蛋，而是他一家老小全部的指望和生机。

那衙役是个瘦高个，面皮蜡黄，像是久病初愈，一双三角眼耷拉着，嘴角习惯性地向下撇着，显得十分不耐甚至有些刻薄。他用悬挂在腰间的铁尺鞘，不轻不重、带着某种挑衅意味地敲击着摊位边缘那根支撑篷布的歪斜木架，发出“笃、笃、笃”的沉闷声响，每一下都像是在敲打在场所有小贩的心。

“少废话，王老五！”衙役的声音尖锐，穿透了市集的嘈杂，“老子跟你说了多少回了？耳朵塞驴毛了？在定远县这地界，只要你敢摆摊，甭管是卖金卖银还是卖你这不值钱的鸡毛柴火，就得交税。这是麦老爷定下的规矩，懂不懂？”

“可……可是官爷，”王老五像是被逼到了绝境，鼓起天大的勇气，抬起头，眼中闪过一丝微弱的光芒，抬出了他所能想到的最大的倚仗，“我……我听说，咱们陛下，英明神武，降过天大的恩旨，像我们这种小本经营，卖点自家产的杂粮、摆个不占地儿的小摊，不足十石的，是……是不用交税的呀？”他将“陛下”两个字咬得格外重，仿佛这两个字是能驱散妖魔的无上符咒。

“陛下？”衙役像是听到了什么极其可笑的事情，从鼻腔里发出一声短促的嗤笑，声音陡然拔高了几分，引得更多路人放缓了脚步，驻足观望，脸上表情各异，有同情，有麻木，也有敢怒不敢言的愤懑。“陛下的旨意是陛下的旨意，那是京城里的大人们操心的事。到了咱们定远县，这一亩三分地上，就得按麦老爷的规矩办。麦老爷说了，这税，是给陛下修行宫用的，是孝敬，是天大的荣耀。交了，你就是安分守己的良民；不交？”他三角眼里射出两道寒光，“你就是存心跟官府作对的刁民！懂不懂？”

“修行宫？”王老五彻底愣住了，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音低得几乎只有他自己能听见，“这……这我们小老百姓，土里刨食，哪里……哪里负担得起这天大的荣耀啊……”

“少他娘的啰嗦！”衙役彻底失去了最后一点耐心，脸上那点虚假的容忍也消失殆尽，伸出鸡爪般干瘦的手，就要去夺那只被王老五视为命根子的竹篮，“今天这税，你是交也得交，不交也得交。再敢磨蹭，连人带摊子都给你拘回去！”

“官爷，不能啊！使不得！”王老五发出一声绝望的哀鸣，像是护崽的母鸡，用尽全身力气死死抱住篮子，枯瘦的手臂上青筋暴起。两人顿时在摊位前拉扯起来，竹篮在激烈的争抢中猛地一歪，失去了平衡，只听“哗啦”一阵清脆刺耳的碎裂声，竹篮倾覆，里面那十来个小心翼翼摆放的、带着些许污迹的鸡蛋，滚落在地，在凹凸不平的青石板上摔得四分五裂。粘稠的蛋清和明黄的蛋黄溅射开来，在地面上摊开一片狼藉的、混合着泥土和草屑的污迹，那刺目的颜色，仿佛是被强行撕开、暴露在光天化日之下的疮疤。

王老五的动作瞬间僵住了，仿佛被施了定身法。他缓缓地、极其缓慢地蹲下身，浑浊的老眼死死盯着那一地破碎的蛋壳和流淌的蛋液，伸出那双粗糙不堪、布满裂口和老茧的手，颤抖着，悬在半空，似乎想去捧起那些已经无法挽回的破碎，却又不知从何下手，生怕碰一下，那最后的念想就彻底化为乌有。

半晌，他猛地抬起头，眼眶已然通红，血丝密布，一股巨大的悲恸和绝望冲垮了他所有的隐忍，带着哭腔嘶喊道：“我的蛋，我的鸡蛋啊！你们……你们赔我的鸡蛋，这是我一家三天的嚼谷啊！”这声音凄惶、无助，像一根生了锈的粗针，猛地刺破了市集表面那层勉强维持的、虚假的繁华与平静，露出了底下血淋淋的现实。

那被称作“麦老爷”的定远县令麦金德，此时就站在不远处一个卖瓷器的摊位旁，负着双手，冷眼旁观着这一幕。他年约四十，面皮白净，保养得宜，留着两撇修剪得整整齐齐的细须，身穿一件半新不旧的青色官袍，眼神里透着一股子洞悉世情却又毫不在意的精明与倨傲。

见王老五不顾一切地叫嚷起来，他嘴角撇了撇，从喉咙里轻轻啐出一口唾沫，声音不大，却带着一种居高临下的轻蔑，清晰地传入周围离得近的人的耳中：“赔你的蛋？哼，我告诉你，王老五，在这里卖，就得交税。天经地义。砸了是你自己不长眼，怨不得旁人！”

这话语，如同一点灼热的火星，猝然溅入了早已蓄满愤怒灯油的锅中。周围压抑已久的百姓，胸中积郁的怒火终于被点燃了。

一个头发已然花白、身形佝偻的老农，拄着一根磨得光滑的锄头柄，颤巍巍地从人群中挤出来，伸出枯柴般的手指，直指着麦金德，因为激动，声音都在发抖：“麦县令，你……你还有没有王法了？茶、油、盐、布，这都加了多少种税了，这名目翻着花样地来，还让不让我们穷苦人活了！”

他旁边一个提着空菜篮子、面色愁苦的老妇人也忍不住接口道，声音带着哭音：“就是啊，青天大老爷们，别的地方都说了，朝廷有恩典，小户五十税一，凭什么到了我们定远，就要十税一？这比那些田连阡陌的大户人家的十五税一还高啊！这……这是什么道理？还讲不讲理了！”

一个推着独轮车、车上还放着半车瓦罐的中年商贩，显然也是感同身受，气得满脸通红，瓮声瓮气地吼道：“拉点货进城要交行车税，摆个摊要交占道税，卖点东西还要交交易税。你们这税那税，简直是不讲理，是敲骨吸髓。我们还做不做生意了，还活不活了！”

议论声、指责声、抱怨声越来越大，如同逐渐汇聚的溪流，最终形成一股愤怒的声浪。人群开始不安地躁动起来，原本只是围观的人群向前拥挤着，愤怒的情绪在灼热的阳光下积聚、发酵，空气中弥漫开一股危险的气息。

麦金德脸色骤然一沉，如同蒙上了一层寒霜。他厉声喝道，试图用官威压下这失控的场面：“反了，反了，你们都想造反吗？都想抗税是吗？”他环视着越聚越多、群情激愤的百姓，眼神阴鸷冰冷，如同毒蛇的信子，“王法？在这定远县，本官的话，就是王法！”

戚睿涵站在人群外围，胸中一股郁怒之气猛地窜起，直冲顶门。他下意识地握紧了拳头，骨节发出轻微的脆响，脚步一动，就要迈步上前。这欺压良善、鱼肉乡里的行径，与他记忆中那个世界的公平正义观念格格不入，更与他参与缔造这个“新朝”的初衷背道而驰。

然而，他身边的董小倩，却仿佛早已预料到他的反应。在他身形将动未动之际，一只微凉而柔软的手，轻轻拉住了他的衣袖。董小倩久历江湖，深知地方上盘根错节的势力与官官相护的痼疾，她声音极低，却清晰地在戚睿涵耳边响起：

“元芝，稍安勿躁。”她用的是戚睿涵的表字，带着一丝提醒的意味，“此时情况不明，对方是地方官吏，我们身份特殊，贸然插手，恐非但救不了人，反而会引火烧身，将事情推向更不可收拾的境地。”她的目光冷静，如同深潭，映照着场中混乱的景象。

另一侧的白诗悦也微微侧身，靠近戚睿涵，声音轻柔却带着不容置疑的理性：“小倩姐说得在理。睿涵，我知道你心中不忿，我也一样。但眼下我们人生地不熟，这县令如此跋扈，背后未必无人。且看看形势如何发展，再谋后动不迟。”她虽心有不忍，看着那老农绝望的样子眼圈也有些发红，但她更明白，在此地暴露身份，绝非明智之举。

袁薇、刘菲含和刁如苑也迅速交换了一个眼神，均从对方眼中看到了同样的忧虑和谨慎。袁薇轻轻摇头，刘菲含则用眼神示意戚睿涵看向那些按着刀柄、眼神不善的衙役，刁如苑则以极微小的幅度摆了摆手。山木云子虽然没有完全听懂所有的对话，但她对气氛的感知极为敏锐，手已悄然按在了腰间的短太刀那冰凉硬木制成的刀柄上，身体微微前倾，眼神锐利如鹰隼，扫视着场中每一个衙役的位置和动作，呼吸平稳悠长，随时准备应对可能爆发的冲突。

就在这剑拔弩张、一触即发的时刻，一阵清脆而杂沓的马蹄声，由远及近，打破了市集入口处的喧嚣。人群如同被利刃劈开的水流，自动向两侧分开一条不算宽阔的道路。只见一名身穿宝蓝色暗纹锦袍、头戴翼善冠、约莫三十余岁的男子，在四五名身形矫健、目光炯炯的随从簇拥下，骑马缓缓而来。

此人面容尚算端正，鼻梁挺直，嘴唇抿成一条线，但眉宇间却笼罩着一股长期养尊处优形成的、挥之不去的骄矜之气，顾盼之间，自带一股不容置疑的威势。他勒住胯下那匹神骏的白马，镶金的马鞍在阳光下反射出刺眼的光芒。他目光淡然，扫过混乱的现场，掠过地上刺目的狼藉和一脸悲愤欲绝的王老五，最终落在了脸色不太自然的麦金德身上。

“麦县令，”男子的声音不高，平稳而缺乏波澜，却自然而然地压过了现场的嘈杂，“光天化日，市集之上，如此喧哗拉扯，成何体统？若是惊扰了百姓，传扬出去，岂不有损朝廷体面，地方官声？”

麦金德一见来人，脸上的阴鸷和倨傲瞬间冰雪消融，换上了一副恰到好处的、带着惶恐与谄媚的笑容，连忙小跑着上前，不顾地上的污秽，深深躬身行礼，声音都透着一股子殷勤：“下官参见淮南王千岁，不知王爷大驾光临，有失远迎，罪该万死。惊扰了王爷清净，下官更是百死莫赎！”原来此人正是受封于本地的淮南王李铭，当今天子李天淳的族叔，在这凤阳府地界，可谓是权势熏天的人物。

李铭坐在马上，随意地摆了摆手，姿态优雅而疏离。“罢了。”他的目光再次掠过地上破碎的鸡蛋，在那滩污迹上停留了一瞬，眉头几不可察地蹙了一下，随即转向王老五，语气依旧平淡，“不过是一点鸡毛蒜皮的小事，何必闹得如此沸反盈天，徒惹人笑。影响不好。”他最后四个字说得轻描淡写，却带着一种定论般的意味，“暂且放了他吧。”

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