第226章 宁定年间的市井阴影（2/2）

麦金德脸上闪过一丝迟疑，嘴唇动了动，似乎心有不甘，还想说些什么，但在李铭那平静无波却隐含压力的目光注视下，终究没敢出口，只得对那名还在拉扯王老五的衙役使了个严厉的眼色。衙役悻悻地松开手，退后几步，嘴里似乎还无声地嘟囔了一句什么。

王老五如蒙大赦，也顾不上收拾地上的残局，甚至连一句道谢的话都来不及说，连滚带爬地钻出人群，那仓惶的背影仿佛后面有恶鬼追赶，瞬间便消失在错综复杂的街巷深处，只留下那一地狼藉，无声地诉说着方才的冲突。

李铭不再多看王老五消失的方向，仿佛只是随手拂去了一片落叶。他拨转马头，对躬身侍立的麦金德道：“麦县令，随本王回衙，本王有些事要问你。”

“是是是，下官遵命，下官这就随王爷回衙。”麦金德连声应着，如同听到了圣旨。他直起身，迅速换上一副威严的面孔，狠狠地瞪了周围尚未完全散去的百姓一眼，那眼神如同鞭子，抽打着人们噤声退散。然后，他赶紧小步跟上李铭的马匹，一行人不再停留，在一众衙役的开道下，朝着县衙方向迤逦而去。

市集上，人群渐渐重新聚拢，恢复了之前的喧闹交易，但那股无形的、沉重的压抑感，并未因淮南王看似解围的出现而消散，反而像是被一只大手更用力地按入了泥土深处，更加沉重得令人窒息。百姓们交头接耳，低声议论着，脸上忧色更浓，眼神中除了愤怒，更多了一层对权势的畏惧与深深的无奈。

戚睿涵七人互相对视一眼，均从对方眼中看到了深深的凝重与一丝了然。

“这位淮南王，”袁薇沉吟着开口，她心思细腻，善于观察细节，“看似出面解围，平息事端，实则……”她顿了顿，寻找着恰当的词语，“实则轻描淡写，将百姓的冤屈与损失，定性为‘影响不好’的琐事。他维护的，似乎是表面的秩序，而非真正的公道。”

“他与那县令，显然关系匪浅。”刘菲含冷静地分析，她习惯从逻辑和关系入手，“几句话就压下了几乎失控的场面，在这定远县，他的威望，恐怕比朝廷的律法更管用。而且，那县令对他的态度，恭敬中带着畏惧，绝非寻常上下级。”

“跟去看看。”戚睿涵低声道，他的直觉告诉他，这定远县看似简单的税吏欺民背后，隐藏着更深层次的问题。淮南王的突然出现和那县令的态度，都透着蹊跷。他想要知道，在这县衙的高墙之内，究竟隐藏着怎样的秘密。

七人不动声色，如同汇入河流的几滴水珠，远远缀在李铭和麦金德一行人的后面，保持着安全的距离，穿街过巷，来到了位于县城中心的定远县衙。县衙看上去有些年头了，门楣上的漆皮因风雨侵蚀而略有剥落，露出底下灰暗的木纹，但门口那对张牙舞爪的石狮子却被擦拭得锃亮，透着一股森严冰冷的官家气派。黑漆大门紧闭，如同巨兽沉默的口，门上的铜环在阳光下闪着幽光。

他们并未靠近，只在衙门外街角一处客人不多的茶摊坐下，要了一壶本地产的、滋味粗粝的绿茶，几碟瓜子花生，看似是走累了歇脚的寻常旅人，实则所有人的心神都系于那扇紧闭的县衙大门。戚睿涵看似随意地坐着，目光却不时扫过县衙周围的环境，包括侧门、围墙以及街面上的动静。

董小倩垂眸吹着茶杯里漂浮的茶叶，耳朵却在捕捉着周围一切有用的信息。白诗悦和袁薇低声交谈着，像是点评着茶叶的优劣，实则是在交换着彼此的看法。刁如苑则借着整理衣裙的机会，观察着县衙门口守卫的换班情况。刘菲含看似安静，脑中却在飞速运转，分析着各种可能性。山木云子则坐得笔直，保持着东瀛武者特有的警觉，虽在喝茶，眼角的余光却始终没有离开县衙大门。

时间在略显焦灼的等待中缓缓流逝，茶壶里的水添了一次又一次。约莫过了一炷香的功夫，只听县衙方向传来“吱呀”一声响，那扇黑漆大门从里面被打开。只见李铭和麦金德又一前一后从衙门里走了出来，并未立刻离去，而是站在廊下的阴凉处，低声交谈起来。距离虽远，寻常人绝难听清他们谈话的内容，但戚睿涵凭借穿越后日益敏锐、远超常人的耳力，再结合他刻意观察的唇语，依稀捕捉到了一些断续却关键的词语。

只听李铭的语气带着明显的不满，虽然刻意压低，但那不满的情绪依旧透过声音传递出来：“……账目……近来怎么越收越少？王府那边的用度，近来可是有些吃紧。”

麦金德躬身回答，姿态放得极低，脸上堆满了为难的神色，双手一摊：“王爷明鉴，非是下官不用心办事，实在是……实在是那帮泥腿子越来越奸猾，总是想方设法地推诿拖延，要么就是哭穷，要么就躲起来，这税……是越来越难收了……”

李铭从鼻子里哼了一声，声音里透着一股寒意：“他们不交？那是你的手段还不够硬，胆子还不够大。把管理定得再高些，规矩再加严些。本王就不信，在这定远县，他们还敢翻了天不成！”他略一停顿，语气加重，带着一种不容置疑的决断，“传令下去，从明日开始，谁敢抗税不交，或者逾期拖欠，一经发现，立即施行十户连坐。左右邻里，互相监督，互相告发，看谁还敢做这个出头鸟！”

麦金德闻言，眼睛眨巴了几下，凑近一步，声音压得更低，带着试探性的提议：“王爷，其实……其实下官觉得，与其在这些穷骨头身上费力刮油水，收效甚微，还容易激起民怨，不如……不如直接加收那些富商和地主的，他们底子厚，手指缝里漏一点，就够咱们……”

“糊涂！”李铭不等他说完，便厉声打断，声音虽低，却带着一种尖锐的斥责，让麦金德不由自主地缩了缩脖子，“他们背后哪个没有京里、省里的关系网？牵一发而动全身。朝廷是明令说了大户十五税一，可天高皇帝远，谁还能真个拿着尺子一家一家去量他们的田产、核算他们的账目不成？”

他语气稍缓，却更显阴冷：“告诉你，保险起见，不要去招惹那些大户。他们根基深，关系硬，逼急了，反咬一口，你我都要吃不了兜着走。就盯着那些老百姓收，他们人多，基数大，如同韭菜，割了一茬还能再长一茬。就算每人只收一点，积少成多，聚沙成塔，终究是能收上来的。这些人，无依无靠，最多也就哭闹几声，翻不起大浪。明白吗？”

麦金德脸上露出恍然大悟的神情，如同被点醒了梦中人，连连点头，谄媚地说道：“王爷高见，王爷深谋远虑。下官愚钝，下官明白了。还是盯着老百姓收，稳妥，省心。下官一定遵照王爷的吩咐，把规矩立起来，把这税收得妥妥当当！”

李铭满意地点了点头，又低声叮嘱了几句关于账目要做得“漂亮”、不要留下把柄之类的话，这才在随从的护卫下翻身坐上仆人牵来的骏马，马鞭轻扬，一行人蹄声得得，扬长而去。

麦金德一直躬身站在衙门口，直到李铭马队的烟尘彻底消失在长街尽头，才慢慢直起腰，掸了掸官袍前襟和下摆上并不存在的灰尘，脸上重新浮现出那种掌握生杀予夺大权的倨傲与冷漠神情，转身，迈着方步，不紧不慢地踱回了那扇如同巨兽之口的县衙大门之内。“哐当”一声，大门再次紧闭，隔绝了内外两个世界。

茶摊这边，七人陷入了短暂的沉默。初春午后的阳光，热度渐增，透过老槐树稀疏的叶片缝隙洒下，在他们身上、桌上投下明明暗暗、晃动不安的光斑。茶水早已凉透，瓜子花生也无人再动。那光与影的交错，非但驱不散心头的寒意，反而更添了几分世事无常的恍惚与冰冷。

“十户连坐……盯着老百姓收……”白诗悦无意识地重复着这两个从戚睿涵那里听来的词语，声音里带着一丝不敢置信的冰冷，仿佛每一个字都凝结着寒意，“这就是我们……我们刚刚帮助建立的大顺？这就是陛下亲政后，所谓的‘宁定’年间？”她的目光有些茫然，投向远处街道上为生计奔波、面容模糊的百姓，一种强烈的荒谬感和失落感攫住了她。

袁薇幽幽地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了千钧重量。她的目光也追随着白诗悦，望向那些蝼蚁般的众生，眼神复杂难言：“李岩将军、宋献策军师他们……若在天有灵，看到他们当年为之奋斗、甚至不惜付出生命的江山社稷，在地方上，竟是这般模样，官府与藩王勾结，如此盘剥百姓，不知会作何感想。”她的声音里带着一丝不易察觉的哽咽，那是为理想蒙尘而感到的痛心。

董小倩轻轻摩挲着粗瓷茶杯冰凉的边缘，眼神复杂地看向戚睿涵，又缓缓扫过众人：“朝堂之上，我们合力诛杀了司马门那等权奸，扶保新君，看似拨云见日，扫清了最大的障碍。可如今看来……这地方上的积弊，盘根错节，犹如原上的野草，烧了一茬，春风一吹，又生一茬，甚至更加茂盛。王爷、县令……他们已然在这天高皇帝远之地，自成一体，形成了一个小小的利益藩篱，将陛下的仁政、朝廷的德意，曲解、篡改至此。上行下效，其弊甚于虎。”

刁如苑的商业头脑和对社会经济的敏感，让她立刻意识到了更深层、也更危险的后果：“定远县并非南北通衢大邑，也非鱼米丰饶之乡，赋税尚且如此苛重，吏治如此不堪。若其他地方官吏亦有样学样，上行下效，将此视为生财之道，长此以往，商旅必将视为畏途，裹足不前；民生必然凋敝，百姓困苦。所谓的‘四海升平’、‘宁定盛世’，恐怕……不过是建立在流沙之上的空中楼阁，倾覆只在旦夕之间。”她的语气沉重，带着一种预见性的忧虑。

刘菲含蹙着精致的眉头，她更关注技术发展与社会治理之间的关系：“我们带来的杂交水稻种子，或许能让田地增产，让百姓勉强吃饱肚子；我们参与改进的新式火器，或许能御敌于国门之外，保一时平安。可若吏治如此腐败，基层如此糜烂，再好的技术，再强的武力，恐怕也难保国家长治久安。根基若是腐朽了，再如何粉饰太平，大厦将倾，也不过是时间问题。”她的分析，冷静而犀利，直指问题的核心。

山木云子虽然对中原的官僚制度和赋税体系了解不深，但也听懂了大概。她清澈的眼眸中闪过一丝困惑，随即又化为一种了然，轻声用她那带着口音的汉语说道：“原来……强大的天朝，内部也有这样的蛀虫。看来，任何地方的阳光之下，都有照耀不到的阴影。权力与贪婪，似乎是跨越海域的共通之物。”她的感慨，带着一种超越地域的清醒与悲悯。

戚睿涵一直没有说话。他沉默地坐在那里，背脊挺得笔直，目光却仿佛穿透了那扇紧闭的县衙大门，看到了其后更广阔、也更令人心悸的图景。他想起自己刚刚穿越之初，是如何殚精竭虑，劝阻吴三桂，联络南明残部，推动那艰难无比的联顺抗清大业，一心想要扭转那个令人扼腕叹息的、屈辱的历史走向。

后来，他们为了更长远的目标，求取长生，亲眼见证王朝的兴衰更迭，甚至亲手参与缔造了这个看似更加强大、更有希望的华夏新朝。诛杀司马门，扶保新君李天淳亲政，更是以为扫清了最大的障碍，一个崭新的、充满活力的时代即将来临。

可眼前这定远县发生的一幕，以及方才偷听到的那番对话，像一盆彻骨冰寒的冷水，将他心中那点因改变历史而生的欣慰与隐隐的自豪，浇得几乎熄灭，只余下缕缕青烟，带着焦灼的味道。

原来，推翻一个腐朽没落的旧王朝，建立一个崭新的帝国，并不意味着所有的问题都能迎刃而解，并不意味着阳光就能普照每一个角落。

旧的幽灵，会改头换面，依附在新的肌体上，继续吮吸着民脂民膏。权力的贪婪，官僚的欺压，胥吏的狠毒，并不会因为国号更迭、皇帝换人而自动消失。甚至，在“太平盛世”的掩盖下，在“新朝雅政”的招牌下，它们可能生长得更加隐蔽，更加肆无忌惮，因为人们往往会放松警惕，以为最大的敌人已经被消灭。

“淮南王李铭……县令麦金德……”戚睿涵低声念着这两个名字，眼神由最初的愤怒、失望，逐渐沉淀，变得如同淬火后的精钢，坚定而冰冷，“看来，我们计划中的这场春日踏青之旅，要暂时改道了。”

他站起身，动作并不迅猛，却带着一种下定决心的沉稳力量。目光逐一扫过六位同伴。她们的脸上，有对不公的愤怒，有对未来的忧虑，有对现实的深思，但更多的，是一种与他相同的、不愿坐视不理、不能就此离去的决心。尽管她们来自不同的时代，拥有不同的经历和性格，但在这一刻，某种共同的信念将她们紧密地联结在一起。

“这定远县的‘阴影’，”戚睿涵的声音平静，没有慷慨激昂的语调，却带着一种不容置疑的、仿佛磐石般的坚定，“我们既然看见了，就不能当它不存在，不能掩耳盗铃，一走了之。”他顿了顿，目光再次投向那象征着地方权力的县衙，“或许，我们无法一下子驱散这世间所有的黑暗，但至少，可以从眼前这一处开始。总得有人，去试着点亮一盏灯，哪怕光芒微弱。”

阳光将他们七人的身影拉得长长的，投在斑驳坎坷的青石路面上，仿佛七柄出鞘的利剑，又像是七棵扎根于此的树木。身后的茶摊，伙计依旧在吆喝着添水，茶客们依旧在高谈阔论或沉默发呆；不远处的县衙，依旧沉默地矗立着，如同亘古不变的巨兽；而定远县城，依旧在宁定元年的春光里，延续着它表面平静、内里波澜汹涌的日常生活。

只是，这七位身负秘密、拥有漫长时光的长生者的到来，以及他们在这明媚春光下悄然燃起的、那份不容小觑的决心，注定将在这片看似坚固无比的“阴影”之中，投入一颗足以引发连锁反应的、不安分的石子。

未来的涟漪将扩散至何方，此刻尚未可知。但改变，已经悄然开始。