第228章 税吏踏春图（1/2）

暮春三月的南直隶凤阳府定远县，确是一派草长莺飞、杂花生树的景象。和煦的日光洒落在刚刚抽出新绿的柳条上，在地面投下斑驳摇曳的光影。远处的田野里，已有农人驱着耕牛，在阡陌间缓缓移动，泥土的芬芳混合着青草的气息，在微凉的空气中隐隐浮动。这本该是农忙耕种、充满生机的祥和时节。

然而，当今天子李天淳与戚睿涵等七人牵着马，踏过那略显斑驳的城门洞时，一股无形的、沉甸甸的压抑感便如影随形般弥漫开来，与这外在的明媚春光显得格格不入。他们是三日前悄然离京的，轻车简从，摒弃了天子仪仗，扮作一支北上探亲的士绅家族。此行的目的，便是要亲眼看看这传闻中在淮南王李铭和县令麦金德治理下“政通人和”的定远县，光鲜的表象之下，究竟藏着怎样的污浊与不堪。

李天淳今日穿着一身靛蓝色细布直裰，头发用一根普通的玉簪束起，作富家公子打扮。他眉宇间虽尽力舒展，试图掩盖那与生俱来的贵气与久居上位所养成的威仪，但那深邃眼眸中不经意间流露的审视目光，以及行走间沉稳从容的气度，仍与寻常富家子弟迥异。

戚睿涵、白诗悦、袁薇、刁如苑、刘菲含、董小倩以及新近加入的东瀛女武士山木云子，则或扮作弟妹子侄，或扮作护卫随从，簇拥在他身后。戚睿涵神色沉静，目光锐利地扫视着城防与街面；白诗悦和袁薇则更像是对外界充满好奇的闺秀，但眼底深处也藏着警惕；刁如苑和刘菲含则更显干练，留意着往来人等的言谈举止；董小倩紧挨着山木云子，时不时低声为她解释些中原风物。山木云子依旧是那副清冷模样，她那长短两把太刀用厚厚的灰布囊仔细包裹，背在身后，那杆颇具异域特色的十字矛则被拆卸开来，由戚睿涵和其他几名护卫分着携带，她那看似平静的目光却如鹰隼般锐利，不漏过任何一丝可能存在的危险。

城门口的守卫显得有些懒散，倚着矛杆，对进出的人等并未仔细盘查，他们的眼神缺乏应有的警惕，反而时不时带着一种掂量的意味，瞟向那些担着菜蔬、挎着篮子的寻常百姓，目光在那些可怜的货物上逡巡，仿佛在计算着能从这些升斗小民身上榨取多少油水。

一行人沿着青石板铺就的主街缓步前行。街道两旁店铺林立，酒旗茶幡在春风中微微招展，贩夫走卒穿梭往来，表面看去，倒也算得上是一派繁华市井景象。只是若细看之下，便能察觉出许多不协调之处。那些站在店门口的伙计，脸上少见迎客的热情笑容，更多的是几分麻木的警惕，以及一丝不易察觉的愁苦，仿佛惊弓之鸟。摆摊的小贩吆喝声也是有气无力，眼神不时惶恐地四处张望，似乎随时准备着躲避什么。

“鸡蛋……新鲜的鸡蛋……”一个苍老而微弱的声音从街角传来。只见一个头发花白、身形佝偻的老妇人蹲在那里，身上穿着打了好几个补丁的灰布衣衫，洗得发白。她面前只摆着一个小巧的竹篮，里面整整齐齐码着约莫二三十个鸡蛋，那鸡蛋个头不大，却像是她全部的希望。

李天淳脚步微微一顿，目光落在老妇人和她那篮鸡蛋上，心中掠过一丝恻隐。他缓步上前，语气温和地问道：“老人家，这鸡蛋怎么卖？”

老妇人闻声抬起头，露出一张布满皱纹、饱经风霜的脸，眼睛畏缩地看了看眼前这一群衣着光鲜、气度不凡的人，下意识地往后缩了缩身子，才低声道：“十文……十文一斤。”声音干涩而微弱。

“十文？”站在李天淳身侧的白诗悦忍不住轻声重复了一句，她与身旁的袁薇交换了一个眼神，都看到了对方眼中的诧异与不解。她们虽久居京城，对民间物价并非全然不知，尤其是在这凤阳府地界，寻常鸡蛋不过五六文一斤便能买到，这里的价钱竟贵了将近一倍，这显然极不寻常。

李天淳面色不变，深邃的眼眸中却掠过一丝阴霾。他没有再多问，转而走到旁边一个卖米的老头摊前。那老头脸上的皱纹如同干涸龟裂的土地，写满了岁月的沧桑。李天淳问道：“老丈，米价几何？”

卖米老头抬起浑浊的眼，叹了口气，那叹息声沉重得仿佛能坠到地上：“七文一斤，上好的粳米。”这米价，同样比他们沿途所知的凤阳府其他县份要高出不少。

就在这时，一阵略显嚣张、靴底敲击石板的脚步声由远及近传来。只见一个穿着皂隶服色，腰挂黑沉铁尺的衙役，带着两个歪戴帽子、一脸横肉的帮闲，大摇大摆地径直走到老妇人的摊前。那为首的衙役生得尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转，透着股精明与刻薄。

“王婆子，”衙役的声音带着一种居高临下的、不容置疑的腔调，“今天的税，交了吗？”

老妇人王婆子听到这个声音，浑身猛地一颤。她连忙从怀里摸索了好一会儿，才颤巍巍地掏出几枚磨得发亮的铜钱，双手捧着地递上：“李爷，这就交，这就交……您行行好……”

那姓李的衙役用两根手指拈起那几枚铜钱，在掌心掂了掂，眉头立刻皱了起来，形成几道深深的沟壑：“就这点？王婆子，你糊弄鬼呢？按麦大人新立的规矩，你这摊位，占道税三文，交易税按货值抽一成。你这鸡蛋……哼，算你值二百文，抽二十文，一共二十三文。你这还差得远呢！”

王婆子脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，哀声求道：“李爷，行行好，行行好吧……今天还没开张呢，这鸡蛋……这鸡蛋拢共也卖不出二百文啊……我那小孙子还病着，等着抓药……能不能宽限些时日，明日……明日一定补上……”

“宽限？”衙役从鼻子里发出一声冷笑，三角眼中寒光一闪，“麦大人的规矩，铁打的，谁敢宽限？没钱交税，那就按老规矩，拿鸡蛋抵！”说着，他对身后那两个如狼似虎的帮闲使了个眼色。那两人摩拳擦掌，脸上带着狞笑，就要上前去抢夺那篮鸡蛋。

王婆子如同被踩了尾巴的猫，猛地扑上前，用干瘦的身躯死死护住那只小小的竹篮，老泪纵横，声音凄厉：“不能啊，李爷，不能拿啊！这是给我小孙子救命的钱啊……求求您了，发发慈悲吧……”

周围渐渐聚拢了一些百姓，他们远远地站着，脸上大都带着敢怒不敢言的神情，只有低低的、压抑的议论声像蚊蚋般在空气中嗡嗡作响。

“唉，又是李扒皮……”

“王婆子真是命苦……”

“这税收到什么时候是个头啊……还让不让人活了……”

李天淳的拳头在宽大的袖中悄然握紧，指节因用力而微微发白。一股怒火在他胸中升腾，几乎要冲口而出。但他深吸一口气，强自按捺住了。他记得此行的首要目的，是查明根源，找到确凿证据，而非一时意气，打草惊蛇。他心中飞快地盘算着，或许可以上前理论几句，假意斥责衙役扰民，再多给些钱帮老妇人解围，顺便也能从这衙役口中探听些虚实。

然而，就在他准备迈步上前的刹那，一个带着几分矜持与傲慢，略显中气不足的声音从人群外传来：“住手，光天化日，拉拉扯扯，成何体统！”

人群像是被无形的手分开，只见一位身着宝蓝色锦袍，年约二十多岁的年轻人走了过来。他面容尚算端正，但眼袋浮肿，脸色透着一种纵欲过度的虚白，行走间步伐有些虚浮，带着几分宗室子弟特有的、刻意彰显的矜持与傲慢，身后跟着两名身形健硕、目光警惕的仆人。正是此地封主，淮南王李铭。

那李姓衙役一见来人，立刻像是换了个人，脸上的嚣张气焰瞬间收敛，换上了一副谄媚到极点的笑容，腰弯得几乎要折过去，点头哈腰道：“小的参见王爷。王爷您金尊玉贵，怎么到这儿来了？这儿脏乱，没得污了您的眼。”

李铭用略带嫌恶的眼神瞥了一眼瘫坐在地、哭泣不止的王婆子，又扫了扫那篮可怜的鸡蛋，眉头微蹙，对衙役用一种看似随意却不容置疑的语气说道：“本王路过，瞧见这儿喧哗。不过些许小事，何必如此苛责？她一个老人家，带着一篮鸡蛋，能值几个钱？既一时困难，便宽限她一日又何妨？麦大人那里，若问起来，自有本王替她分说。要注意影响，体恤民艰嘛。”他这番话，说得冠冕堂皇，仿佛真是一位仁德爱民的贤王。

衙役连忙躬身称是，语气恭敬无比：“王爷仁德，王爷体恤百姓，真是我等楷模。王婆子，还不快磕头谢过王爷恩典！”他转向王婆子时，眼神却瞬间变得凌厉，带着警告的意味。

王婆子如同溺水之人抓到了浮木，虽知这浮木未必可靠，却也只得连连磕头，语无伦次地道谢：“谢王爷恩典，谢王爷恩典！”

李铭似乎很满意这种效果，矜持地摆了摆手，仿佛做了一件微不足道的小事。他随即又对衙役招了招手，待其凑近后，压低声音嘱咐了一句，声音虽轻，但在相对安静的环境中，仍隐约可辨：“麦大人那里，自有本王分说。该收的税，还是要收，朝廷用度要紧，但要注意方式方法，莫要激起民怨，坏了王爷我的名声。”说完，他便不再多看众人一眼，带着仆人扬长而去，目光甚至未曾在那群气质独特的“外地客商”身上停留片刻，仿佛他们与周围的百姓并无区别。

衙役对着李铭的背影又是深深一揖，直到那锦袍身影消失在街角，这才直起身，转回面向王婆子时，脸上那谄媚的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种更加阴沉的狠厉。

他恶狠狠地压低声音，几乎是从牙缝里挤出来：“算你老东西今天走运，撞上了王爷。明天，连本带利，三十文，一个子儿都不能少。听见没有！”说罢，他朝地上啐了一口，带着两个帮闲，悻悻而去，继续赶往下一个可以盘剥的目标。

围观的百姓见热闹散了，也纷纷低声议论着，带着复杂的神情渐渐散去。有人觉得王爷总算说了句“公道话”，有人却看得更透，知道这不过是换个更难受的绞索。那弥漫在空气中的压抑氛围，并未因李铭这看似“解围”的举动而消散，反而更添了几分令人窒息的诡异与沉重。

李天淳的脸色已然阴沉得能滴出水来，袖中的拳头握得更紧。戚睿涵悄然走到他身边，目光望着李铭离去的方向，低声道：“公子，这位王爷，手段倒是圆滑。他出面当好人，赚了名声，实际的恶名和苛政，却都让那个姓麦的县令担了。自己落得清静，底下人照样行事。好一招……置身事外，名利双收。”

“却又纵容，甚至是指使底下人继续作恶。”李天淳接话道，声音冰冷，如同数九寒天的冰棱，“他方才低声对那衙役说的话，你可听清了？‘该收的税，还是要收’……哼，好一个体恤民艰的贤王！”

袁薇秀眉微蹙，轻声道：“只是，他为何要特意为一个卖鸡蛋的穷苦老妇出头？这与他之前那些贪污受贿、乃至逼死民女的传闻，似乎……有些矛盾，让人看不透。”

刁如苑保持着冷静，条分缕析道：“无非几种可能。一是沽名钓誉，做给旁人看，维持他‘改过自新’后的贤王形象。二是……这定远县的盘剥，本就是他默许甚至主导的，他自然不希望底下人做得太过难看，闹出太大动静，影响所谓的‘稳定’，坏了他的大事。至于那石氏……或许是他本性难移，或许其中另有隐情。”

刘菲含蹙眉看着那衙役离去的方向，语气带着思索：“那个衙役口中说的税，名目繁多，占道税、交易税……层层加码，闻所未闻。我朝税制虽有定例，但地方巧立名目、私自加征之事，恐非孤例。只是这定远县，未免太过肆无忌惮。”

山木云子虽然对中原的税制律法不甚了然，但她敏锐地察言观色，从众人的反应和那老妇人的悲泣、衙役的嚣张中，已然明白这是遇到了极不公之事。她那只未握刀的手不自觉地微微抬起，仿佛想要握住布囊中的刀柄，清冷的眼眸中闪过一丝寒芒。董小倩心思细腻，察觉到了她细微的动作，轻轻拉了拉她的衣袖，对她微微摇头，示意她此刻需稍安勿躁，不可轻举妄动。

李天淳将众人的反应尽收眼底，心中那股查明真相、肃清奸恶的决心愈发坚定。他目光扫过街道，最终落在了不远处一家挂着“成记绸布庄”招牌的店铺上。那店铺门面还算齐整，只是进出客人寥寥。

“去前面那家绸布店看看。”李天淳指了指方向，声音恢复了平静，但那平静之下，是暗流汹涌。

一行人迈步走进成记绸布庄。店面不算小，里面陈列着各色绸缎、棉布，色彩斑斓，质地看上去也尚可。只是店内除了一个无精打采的伙计，并无其他客人，显得有几分冷清。掌柜的是个五十多岁、面相精明的微胖男子，穿着一件半旧的绸衫，正扒拉着算盘，见有客上门，尤其是这样一群衣着体面、气度不凡的客人，连忙放下算盘，堆起职业化的热情笑容，快步迎了上来。

“几位客官，大驾光临，想看点什么料子？小店虽地处小县，货色却还齐全。您看，这是上等的杭绸，色泽鲜亮，手感滑腻；这是新到的苏缎，花纹精巧；还有这松江的飞花布，最是透气舒适……”成掌柜一边介绍，一边暗暗打量着来客，心中揣测着他们的身份和购买力。

李天淳并未急着回答，目光在店内扫视一圈，随手抚过一匹靛蓝色的杭绸，问道：“掌柜的，这杭绸怎么卖？”

“回客官的话，”成掌柜笑容可掬，“这匹杭绸，二十文一尺。”他报出了一个价钱。

“二十文一尺？”这次连袁薇也忍不住再次惊讶出声，她走上前，伸出纤指，轻轻捻起那匹湖蓝色杭绸的布边，仔细摸了摸，又对着光看了看织造纹理，摇头道，“掌柜的，我虽见识浅薄，却也认得这杭绸的成色。莫说在苏杭原产地，便是在凤阳府城，这等品相的，最多十五文一尺顶天了。您这价钱……未免高得有些离谱了。”她语气温和，但话里的质疑却很清楚。

成掌柜脸上的笑容瞬间僵硬了一下，像是被人戳破了什么，眼底闪过一丝无奈与苦涩。他左右看了看，确认店里没有闲杂人等，这才凑近几步，将声音压得极低，仿佛怕被墙听了去：“这位姑娘好眼力，是识货的行家。不瞒您说，您说的价钱，那是别处的行情。咱们这定远县……唉，不一样啊。”

他叹了口气，皱纹似乎更深了：“别的地方，百姓纳税，大抵按规模有所区分，大户十五税一，中户三十税一，小户五十税一，也算有个章程。可我们这定远县……”他声音更低了，几乎如同耳语，“中小户都是十税一，反倒是那些背景深厚、与王府或县衙关系密切的大户，交得极少，甚至……小老儿这店，勉强算个中户，可这税负沉重如山，实在是……实在是难以承受啊。这高昂的价钱，也只能是在成本之上，稍微找补一点，苟延残喘罢了，就这，还时常无人问津。”

“十税一？”李天淳目光骤然一凝，如同利剑般射向成掌柜，“朝廷明令，商税三十税一为常例，虽有浮动，亦需依律而行。何时在定远县定了这等骇人听闻的税率？为何朝廷从未接到禀报？我们也从未听闻有此等通令？”

成掌柜被李天淳陡然锐利的目光看得心头发慌，他苦着一张脸，连连作揖：“客官，客官您声音小些……您几位是外地来的吧？您问为何？您得去问麦大人，还有……还有刚才那位淮南王殿下。这里的税，大抵就是他们定的规矩。”

他咽了口唾沫，继续倒着苦水：“不光税率高得吓人，还名目繁多，乱收一气。茶、盐、油、布、米、肉，但凡能想到的、百姓日常离不开的，都要额外加税。拉个车进城，交行车税；摆个地摊，交占道税；像我们这样开店卖东西的，除了那高昂的常例商税，每一笔买卖，还要再交一笔交易税，美其名曰‘促进交易’……您说，这……这理到哪里去说？”他摊着手，一脸的无助与愤懑。

李天淳强压着胸中翻腾的怒火，那怒火如同熔岩，在他冷静的外表下奔涌：“加税乃国之大事，关乎民生国本。需有朝廷通令，由户部审议，布政使司下行文至府县，方可施行。他们不过一藩王一县令，安敢如此私自加征，形同割据？难道就不怕王法吗？”

成掌柜像是听到了什么极其可笑又可怕的事情，脸上的苦涩更浓，带着几分看不通世务的怜悯看着李天淳：“王法？客官，您……您说的那是京城里的王法，是书上的王法。到了我们这定远县，麦大人和王爷的话，就是王法。听说……听说他们能从凤阳府衙那边，搞来一些盖好印信的空白文书，自己想填什么税目，就填什么，想定多少税率，就写多少。上面……上面府衙的大人们，大概也是睁只眼闭只眼，收了孝敬，懒得管，或者……不敢管吧。”他最后几个字，说得轻飘飘，却带着无尽的讽刺。

“你们……你们这些商户，还有全县的百姓，就这么忍着？为何不联名上告？”李天淳追问，声音带着一丝不易察觉的急切，“京城设有登闻鼓，允许下告上，直达天听。只要证据确凿，岂容他们如此猖狂！”

“告？”成掌柜猛地抬起头，像是被蝎子蜇了一下，脸上血色尽褪，连连摆手，声音都带了颤音，“客官，您可千万别再说这话了，这是要掉脑袋的！您是好意，可您这是要害死小老儿，害死全县的人啊！那是谁？那是淮南王，是当今圣上的叔辈，先帝爷的亲侄子。谁敢告？谁告得动？”他的话语中充满了绝望的恐惧。

李天淳紧紧盯着他，目光如炬：“你怎么就认定……上面那位，当今天子，就不敢动他的叔辈？”

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