第228章 税吏踏春图（2/2）

成掌柜也有些急了，他觉得这位气度不凡的客人怎么如此天真，反问道：“客官，您又怎么见得，上面那位……就敢动他叔辈了？这天下，是姓李的天下，他们是一家子。为了我们这些升斗小民，去动一位亲王？这……这自古以来，哪有这等事？官官相护，皇亲国戚更是盘根错节，我们小老百姓，能活着就不易了，哪还敢指望青天？”他这话说得又快又急，带着一种长期压抑下的愤懑与麻木不仁的绝望。

双方正僵持间，店外再次传来一阵脚步声，这次脚步声带着几分官靴特有的沉稳，以及一种刻意放缓的、显示威仪的节奏。只见刚才那个在街上勒索王婆子的尖嘴猴腮的麦金德县令，换上了一身略显紧绷的官服，带着两名低眉顺眼的随从，踱着方步，不紧不慢地走了进来。成掌柜脸色骤变，如同老鼠见了猫，瞬间将李天淳等人抛在脑后，脸上堆起比刚才迎接他们时还要谄媚十倍的笑容，腰弯得几乎成了直角，快步迎了上去。

“哎哟，麦大人，您今日怎么得空亲自光临小店？真是蓬荜生辉啊！快请进，伙计，快给大人看座，沏上好的茶来！”成掌柜的声音透着夸张的热情与敬畏。

麦金德用鼻子轻轻地“嗯”了一声，算是回应。他那双三角眼在店里随意地扫了一圈，看到李天淳等人还在，见他们衣着光鲜，气度沉稳，不似寻常商贾，心中略微一动，但并未多想，只是矜持地微微点了点头，算是打过招呼，随即目光便落回到成掌柜身上，用一种拖着长音的官腔说道：“成老板，不必张罗了。本官今日来，是例行公事，查查你们这些商户的赋税账目。如今朝廷用度紧张，北边也不太平，我们做地方官的，更要尽心王事，确保税赋无一遗漏。最近生意如何啊？”他说话时，手指下意识地捻着官袍的袖口。

“托大人的福，还勉强过得去，勉强过得去。”成掌柜连忙示意伙计将账本捧过来，双手恭敬地递上。

麦金德随手接过账本，漫不经心地翻看了几页，目光并未在数字上多做停留，似乎查账本就不是他此行的真正目的。他很快合上账本，递还给成掌柜，淡淡道：“嗯，账面看来，还算规矩。成老板，你是懂事的。如今啊，圣天子在位我们做臣子的，更当体恤圣意。这税赋之事，关乎国计民生，丝毫马虎不得，该交的，一文钱也不能少，明白吗？”他这话看似是对成掌柜说，眼角的余光却似乎瞥向了李天淳等人所在的方向。

“是是是，大人教诲的是，小人铭记在心，绝不敢有误！”成掌柜连连躬身应声，额头已渗出细密的汗珠。

麦金德话锋一转，脸上露出一丝看似随和，实则隐含深意的笑容，仿佛忽然想起什么似的：“对了，成老板，过几日，本官夫人要替犬子做几身时兴的春裳，你这可有什么新鲜花样、质地也上乘的好料子？拿来给本官瞧瞧。”

成掌柜心领神会，这种戏码他已不是第一次经历，立刻露出恍然大悟的表情，语气更加殷勤：“有有有，大人您来得正好。刚好前几日小人托关系，从江宁府弄来了两匹上等的云锦，这花色，这质地，那可是贡品级的。正适合给贵公子做衣裳，小人这就给您包起来！”

说着，他也不问价钱，甚至没有去查看那料子究竟在何处，便亲自小跑到柜台后面，从一个上了锁的柜子里，小心翼翼地抱出两匹用油纸包裹着的锦缎。揭开油纸，只见那锦缎在店内光线下流光溢彩，云纹暗叠，绚丽夺目，一看便知价值不菲。他用早已准备好的、干净的上好宣纸，仔仔细细地将两匹云锦包裹好，动作轻柔得像是对待易碎的珍宝，然后恭敬地双手递给麦金德身后那名捧着包袱的随从。

麦金德满意地点点头，三角眼中掠过一丝得意。他上前一步，故作亲切地拍了拍成掌柜略显单薄的肩膀，声音也放缓和了些：“成老板，果然是个会办事、明事理的。放心，在定远县这一亩三分地上，只要安分守己，按时……嗯，该尽的义务都尽了，有本官和王爷在，没人敢为难你。”

他这话声音不高，但那“该尽的义务”几个字咬得略重，目光再次意有所指地扫过李天淳等人，仿佛在无声地警告这些“外乡人”，这才带着随从，拿着那两匹价值数十两银子的云锦，如同打了胜仗的将军，心满意足地扬长而去。

成掌柜一直躬身送到店门外，脸上挂着僵硬的笑容，直到麦金德的身影消失在街道拐角，他才猛地直起身，用袖子使劲擦了擦额头的冷汗，长长地吁出一口浊气，脸上交织着肉痛、无奈和一丝逃过一劫的庆幸，转身蹒跚着走回店里，仿佛瞬间老了几岁。

李天淳走到他面前，声音平静得可怕，如同暴风雨前的海面，没有任何波澜，却透着一股刺骨的寒意：“那个，就是你们定远县的父母官，麦金德，麦县令？”

成掌柜有气无力地点点头，瘫坐在柜台后的椅子上，仿佛被抽走了所有力气：“是啊……客官，您也亲眼看到了？他就是这样。这还算是‘客气’的了。他背后有淮南王殿下撑腰，在这定远县，说一不二，就是土皇帝。加税、摊派、强索豪夺，无所不为，嚣张跋扈，没人敢说个不字。我们这些做小本生意的，不过是他们砧板上的鱼肉罢了。”

“那位方才在街上替老妇解围的淮南王殿下呢？”白诗悦忍不住追问道，她秀美的脸庞上满是困惑，“看他方才言行，似乎……似乎还存有一丝良善？”

成掌柜闻言，脸上露出一种极其复杂的神情，他再次叹了口气，这叹息声仿佛承载了定远县所有的苦难。他压低了声音，几乎是在用气声说话，确保只有眼前这几位客人能听到：“淮南王殿下……唉，这事儿，说来话长，也让人看不透啊。”

他顿了顿，似乎在组织语言，“听说，前年他因为贪墨百姓血汗钱，被先帝爷知道了，龙颜大怒，下旨将他削去王爵，狠狠打了两百廷杖，差点没打死，然后贬为庶民，赶回凤阳老家思过。那半年，他倒是真在乡下种了几天地，吃了些苦头，也接触了些穷苦百姓，那时节，他的口碑极好，都说王爷知错了，改过自新了，体恤民情了。大家都以为……唉，谁知，许是先帝爷顾念亲属之情，半年后，他竟然又恢复了王爵。可这一恢复……就像是变了个人，回到这封地后，反而变本加厉，与这麦金德勾结得更深，以权谋私，贪得无厌。加税、摊派、强买强卖，甚至……甚至听说前几天，还逼死了县丞朱大人家的那个妾室，姓石的那位。百姓们是怨声载道，可谁敢说？谁敢问？那朱县丞是个老实人，据说现在都告病在家，不敢出门了。”

李天淳静静地听着，脸上如同覆盖了一层寒霜，没有任何表情。但站在他身侧的戚睿涵等人，却能清晰地感受到那平静表面下，如同火山即将喷发前般汹涌的怒火与凛冽的杀意。

他登基不过一年有余，虽深知前朝遗留的吏治顽疾非一日可除，需要时间和手段慢慢梳理，却也万万没有想到，在自己眼皮子底下，在前明祖籍之地的凤阳，在自己那位曾被叔祖严厉惩戒、本该洗心革面的“叔辈”封地上，竟藏着如此触目惊心、无法无天的黑幕。那李铭，竟是如此阳奉阴违，欺上瞒下。先帝的廷杖，百姓的期望，竟都未能让他真正悔改。还有那石氏一条人命……这已不仅仅是贪墨，这是视国法如无物，视人命如草芥。

“朱县丞的妾室，石氏……究竟是怎么回事？”李天淳的声音依旧平稳，但每个字都像是从冰窖里捞出来的一样。

成掌柜犹豫了一下，脸上露出恐惧的神色，但看着李天淳那不容置疑的眼神，终究还是抵不过那份压力，低声说道：“具体的……小老儿也不敢乱说，都是些风言风语。只听说……是淮南王不知在何处偶遇了石氏，那石氏……据说颇有几分颜色，性情也刚烈……王爷就……就看上了。朱县丞是个懦弱的老实人，哪里敢得罪王爷？后来……后来不知怎的，就在前几日，石氏就……就剖腹自尽了。有人说是不堪受辱，也有人说……是觉得朱县丞护不住她，心灰意冷，才走了绝路……唉，真是造孽啊……好好一个人，就这么没了……”他说完，赶紧闭上了嘴，仿佛怕那石氏的冤魂找上来，也怕隔墙有耳。

李天淳点了点头，没有再问。他知道，从这掌柜口中，能得到的消息大概也就是这些了。他转身，对戚睿涵等人道：“我们走吧。”

八人沉默地走出成记绸布庄。街道上依旧人来人往，夕阳的余晖给青石板路铺上了一层黯淡的金色，但在他们眼中，这座县城已然被一层浓得化不开的灰暗与罪恶所笼罩。春日傍晚的暖风拂过面颊，却带不来丝毫暖意，只让人觉得心底发寒。

走到一处相对僻静无人的巷口，李天淳停下脚步。残阳的光线斜照进来，将他的身影拉得很长。他目光逐一扫过身边七位最为信赖的伙伴与臣子。他们的眼神里，有与他同源的愤怒，有对局势的凝重审视，更有等待他最终决断的、毫无保留的信任与支持。

“情况，大致清楚了。”李天淳缓缓开口，声音不高，却带着金石相击般的铿锵，在这寂静的巷落里异常清晰，“李铭、麦金德，狼狈为奸，结党营私。私设苛捐杂税，盘剥百姓，以致民不聊生；伪造官府文书，欺君罔上，形同谋逆；更兼逼奸致死，草菅人命……条条桩桩，罪证已然确凿，不容置疑。”

他看向最为沉稳干练的戚睿涵和心思缜密的刘菲含：“睿涵，菲含，你二人随我直接去县衙。朕要亲自问问这位麦县令，他的王法，究竟是谁家的王法！”他的称呼已然改变，那久违的帝王威仪不再有丝毫掩饰。

“其余人等，”他的目光扫过白诗悦、袁薇、刁如苑、董小倩和山木云子，“在县衙外等候信号，相机行事。若有变故，以防万一，听诗悦和如苑统一指挥。必要时……可动用武力，控制局面，确保无人走脱！”

“是！”众人齐声应道，声音低沉而坚定。连山木云子也用力点了点头，她虽不完全明白那些复杂的税制和人伦关窍，但也清楚地知道，此行是要去惩治那些欺压良善、逼死人命的恶徒，她握紧了布囊中的刀柄，清冷的眼眸中燃起战斗的火焰。

李天淳整理了一下因奔波而略显褶皱的衣袍，那一刻，他不再是那个温和探访的富家公子，而是执掌生杀予夺大权的天下之主。他目光锐利如刀，穿透渐浓的暮色，望向县衙所在的方向。

“走吧，”他说道，声音冰冷，不带一丝情感，“去会会这位无法无天的‘土皇帝’，还有朕的那位……‘好叔父’。”

定远县的天空，不知何时聚集起了更多的云层，将最后的夕阳余晖也彻底吞噬。暮色如墨，迅速浸染了整个县城，在地面投下大片大片的、令人不安的阴影。一场足以掀翻此地乾坤的风暴，即将在这座看似宁静的春日夜幕下，轰然上演。

傍晚时分，天色已然昏暗，县衙门前挂起了灯笼，在微风中轻轻摇晃，投下晃动的光晕。李天淳带着戚睿涵和刘菲含，步履沉稳，径直走向县衙大门。把门的衙役见三人气度不凡，尤其是为首者那不怒自威的气势，竟一时不敢阻拦，只是愣神间，三人已越过门槛，踏入县衙院内。

得到下属慌慌张张汇报的麦金德，刚刚手忙脚乱地穿好那身七品官服，帽子都戴得有些歪斜，急匆匆地从二堂跑出来，正好在院子里迎上了李天淳三人。他借着灯笼的光，看清了李天淳的面容，虽然对方衣着普通，但那张脸……他曾在某次进京述职时，远远地、惊鸿一瞥地见过一次，那是百官朝拜、山呼万岁的场景。

瞬间，麦金德如遭雷击，脸色唰地一下变得惨白如纸，浑身的血液仿佛都凝固了。他双腿一软，几乎是扑跪在地，额头重重磕在冰冷的石板上，声音抖得不成样子：“参……参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！臣……臣麦金德，不知陛下圣驾突然降临，有失远迎！”他身后的几个衙役见状，也吓得魂飞魄散，稀里哗啦跪倒一片。

李天淳停下脚步，居高临下地看着匍匐在地、浑身筛糠般的麦金德，从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音里蕴含的寒意，却比这春夜的凉风更刺骨：“要让你早早知道了，准备周全了，朕……恐怕就什么都不知道了，不是吗？”

麦金德猛地抬起头，脸上强自挤出一个比哭还难看的、扭曲的笑容，试图做最后的挣扎，装傻充愣：“陛……陛下，您…您的话…下官…下官愚钝，实在…实在是听不懂啊……”他还存着一丝侥幸，希望这只是皇帝偶然路过，随口一问。

“听不懂？”李天淳的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的县衙院落中，那久居帝位的威严彻底爆发，目光如雷霆般击打在麦金德身上，“有什么懂不懂的？你与淮南王李铭，在定远县都做了些什么好事，你自己心里清楚。私加赋税，盘剥百姓，巧立名目，中饱私囊，逼死人命。这一桩桩，一件件，哪一样冤枉了你！”

他不再给麦金德任何狡辩的机会，猛地一挥手，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“拿下！”

早已准备就绪的戚睿涵和刘菲含应声而动。戚睿涵身形如电，一步上前，铁钳般的手掌已牢牢扣住麦金德的肩膀要穴，令他半边身子酸麻，动弹不得。刘菲含则“铮”地一声抽出腰间佩剑，那冰冷的剑锋在灯笼光下泛着寒光，直接架在了麦金德的脖颈之上，剑气森然，激得麦金德脖颈上的寒毛都竖了起来。

“陛……陛下，饶命啊，臣冤枉！”麦金德杀猪般地嚎叫起来，试图挣扎，但在戚睿涵的控制下，他那点力气如同蚍蜉撼树。

“冤枉？”李天淳俯视着他，眼神冰冷如万载寒冰，“等你到了刑部大堂，自有你喊冤的机会。带走，押入大牢，严加看管。没有朕的手谕，任何人不得探视！”

戚睿涵和刘菲含毫不拖泥带水，押着面如死灰、彻底瘫软的麦金德，向着县衙大牢的方向而去。周围的衙役仆从，早已被天威震慑，跪在地上瑟瑟发抖，无一人敢抬头，更无一人敢阻拦。

处置了麦金德，李天淳眼中寒光更盛。他深知，麦金德不过是一枚棋子，真正的祸首，是那位躲在王府里，享受着民脂民膏，还妄图博取贤名的皇叔。他必须趁其尚未得到消息，打他一个措手不及。

“速去淮南王府！”李天淳对戚睿涵和刘菲含下令，三人一刻不停，出了县衙，与在外接应的白诗悦等人汇合，简单说明情况后，一行人如同暗夜中的利箭，直射向城东那座最为奢华显赫的府邸——淮南王府。

王府门前灯火通明，守卫显然比县衙森严得多。但面对李天淳亲自出示的、代表天子身份的龙纹金牌，以及戚睿涵、山木云子等人瞬间爆发出的凌厉气势，那些守卫顿时被震慑住，不敢阻拦，眼睁睁看着这一行人闯入府中。

王府内，丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之音不绝。在下人的引导下，李天淳等人径直闯入王府的正厅。只见厅内灯火辉煌，暖香扑鼻。淮南王李铭正斜倚在主位的软榻上，衣袍松散，面色潮红，显然已有了七八分醉意。他左右各拥着一名衣衫轻薄、容貌艳丽的歌姬，面前案几上摆满了美酒佳肴。他正举着酒杯，与坐在下首的几名宾客谈笑风生，内容无非是风花雪月、京城趣闻，气氛正是热烈之时。

李天淳等人的突然闯入，如同在一锅沸水中投入了一块寒冰，瞬间让整个大厅的温度降到了冰点。丝竹声戛然而止，歌姬的娇笑声也卡在了喉咙里，所有宾客都愕然地看着这群不速之客。

李铭醉眼朦胧，一时未能看清来人，只觉得有人打扰了他的雅兴，不由得皱起眉头，带着几分被打扰的不悦，呵斥道：“什么人？如此无礼，敢擅闯本王……”

他的话还没说完，目光终于对上了李天淳那双冰冷、锐利、不含一丝温度的眸子。那眼神，如同三九天的冰水，瞬间浇透了他的全身，酒意顿时醒了大半。他认出了那张脸，那张他只在正式场合远远见过、却深刻印在脑海里的脸——当今天子。

“陛……陛下！”李铭脸上的血色瞬间褪尽，醉意和慵懒被极致的惊恐所取代。他手忙脚乱地想要推开身边的歌姬，挣扎着从软榻上爬起来，试图整理散乱的衣袍行礼，但因为过度惊慌和醉意，动作显得无比狼狈滑稽，差点从榻上滚落下来。那两名歌姬也吓得花容失色，瑟缩到一旁，浑身发抖。

李天淳一步步走上前，靴子踩在光洁的金砖地面上，发出清晰而沉重的声响，每一下，都像是敲击在李铭的心头。他目光扫过满案的珍馐，扫过那些吓得噤若寒蝉的宾客，最后定格在李铭那张因酒色和恐惧而扭曲的脸上。

“皇叔，”李天淳的声音平静得可怕，仿佛暴风雨中心那片刻的宁静，“真是好雅兴啊。”

他不再多言，甚至没有给李铭任何解释或求饶的机会，直接下达了命令，声音如同最终的判决，在这奢靡的大厅中回荡：

“淮南王李铭，勾结县令，欺君罔上，祸乱地方，罪证确凿。即刻褫夺王爵，拿下。一并押送京师，交三司会审！”

戚睿涵、刘菲含，以及已然拔出短刀、眼神凌厉的山木云子，同时上前。李铭还想说什么，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，只能眼睁睁看着戚睿涵毫不客气地将他从软榻上拽起，刘菲含取出早已准备好的绳索。那一刻，他所有的权势、所有的谋划、所有的侥幸，都在年轻皇帝那冰冷的目光下，彻底崩塌，化为乌有。

厅内烛火摇曳，映照着李铭惨无人色的脸，也映照着李天淳坚毅如铁的侧脸。定远县的夜空下，一场来得迅疾而猛烈的风暴，似乎暂时告一段落，但其所引发的余波，以及对于整个大顺朝堂的震动，或许，才刚刚开始。